Петька, глядя на них, сжал руки в кулаки и шептал: «Только бы все были здоровы и живы. Всегда живы. Только бы родители жили вечно… И не было войны и чумы…»

– Ура! Ура! Ура! – слышались откуда-то снизу, из темноты, дружные голоса мамы, тетушки и тети Кати после каждого нового взрыва.

– А вы ничего в сундуке-то не забыли? – лукаво спросил папа, подталкивая легонько Петьку.

На дне сундука лежала неприметная бумажка, похожая на инструкцию. Перевернув ее, мальчишки увидели новую карту, которая должна была привести их к следующему к лад у…

Ребята бросились за подарками наперегонки. Костик, по своему обыкновению, усердно работал локтями, лестницу взял штурмом и в пункт, отмеченный жирным красным крестом, прибежал первым.

А там, в довольно чистой квадратной комнатке, стоял большой сундук, гораздо крупнее и объемнее, чем первый. И был тот сундук намертво закрыт. Сначала Костик, а за ним и все остальные старались его открыть, взломать, но из этого ничего не вышло. Ключей поблизости тоже не было.

– Па-а-ап? – удивленно протянул Денис. – А дальше-то что?

– А то! Кто первым разгадает загадку, тот первым и подарок получит, – придавая своему голосу эпичные интонации древнего сказочника, ответил папа.

Мальчишки, не сговариваясь, недобро уставились на Дашу.

– А чего вы так на меня смотрите?! – удивилась она.

– А то! – повторяя папин возглас, сказал Денис.

– Итак, первая загадка, – провозгласил своим новым голосом папа:

– Книга! – сразу выкрикнула отгадку Даша.

– Ну вот, я же говорил, что так нечестно! – разозлился Яшка. – Она сейчас все подарки себе заграбастает.

– А день рождения, между прочим, у Петьки! – напомнил Коля.

Ему идея с загадками не понравилась сразу. Разгадывать загадки и кроссворды у него никогда не получалось.

– Молодец, Дарья! Это – книга! И теперь эта книга будет твоей!

Петькин папа достал из кармана связку ключей, не торопясь выбрал нужный и открыл сундук. Поднятая крышка загораживала то, что лежало внутри, поэтому как ребята ни старались заглянуть туда, никому это не удалось. Подарки оставались тайной.

– Эта книга расскажет тебе про древний и прекрасный мир эльфов! – Папа с выражением зачитал аннотацию на обратной стороне обложки.

Мальчишки выдохнули с облегчением.

– Очень разумная книжка! – прыснул Колька. – Про эльфов-то! Смехотень…

– Вот миновало-то нас такое счастье! – загоготал Костик.

– А мне нравятся эльфы! – заносчиво вздернула носик Даша. – И хватит смеяться, а то я совсем обижусь!

– Внимание! Соберитесь! Слушайте следующую загадку!

– Часы? – спросил Денис, насмешливо скривив брови.

– Молодец, сынок. Хоть загадка и детская, а вот часы такие, как ты давно хотел, взрослые! – рассмеялся папа и достал из сундука модные часы-браслет.

Пока Даша увлеченно рассматривала, подсвечивая фонариком, цветастые страницы, у остальных шансов получить подарки стало заметно больше.

– А может, без загадок? – с нетерпением спросил Костик.

Он наблюдал за Дашей с напряжением и, не скрываясь, довольно громко приговаривал: «Читай-читай свою дурацкую книжку!»

– Третья загадка!

– Пап, ты прямо Дед Мороз! – усмехнулся Денис. – И голос похож. И за часы спасибо.

– Ну вот, хоть чему-то вы рады! – вздохнул папа устало, но тут же встряхнулся и продолжил: – Итак, третья загадка! Слушайте, отгадывайте и подарочек забирайте!

– Снаряд? Пуля? – азартно выкрикнул Яшка.

– Стрела! – завопил Костик.

И братья вцепились друг в друга не на жизнь, а на смерть.

– Мальчики, спокойнее! Вы правы. Правы! Это пуля. Следующий подарочек ваш. Але! Да отпустите вы друг друга! А то подарок не дам. Перестреляетесь еще тут…

– Перестреляемся?! – обрадовался Костик и, навострив уши, поднял голову.

– Мальчишки, это вам! – И Петин папа протянул своим племянникам по красивому блестящему револьверу, который стрелял мягкими пулями.

– Круто! Спасибо! – Яшка и Костик завизжали от счастья и тоже сошли с дистанции.

Колька с Петей переглянулись. Нетерпение и всевозрастающая интрига расшевелили наконец именинника и, подобно сухой палке, которой с помощью трения можно разжечь костер, воспламенили в нем радостное ожидание. Эта радость и волнение всегда просыпались в его сердце два раза в год – в день рождения и в Новый год, даже тогда, когда он окончательно перестал верить в Деда Мороза.

– Четвертая загадка, – довольно улыбнулся папа. – Слушай, Коля, в оба уха. Она для тебя…

– Гантели? – просиял Колька.

– Да, Николай, это гантели, которые ты собирался заказать Деду Морозу, – лукаво прищурился Петькин папа и выудил из опустевшего сундука предпоследний подарок. – Они пригодятся тебе, чтобы ты смог стать таким сильным, каким захочешь. Ну что, Петька, дорогой наш именинник, будешь разгадывать последнюю загадку? Или так?.. По случаю дня рождения?

– Буду! – восторженно откликнулся Петька.

– Тогда слушай:

– Конь? – спросил Петька, вздрогнув и побледнев.

Перед глазами его вспыхнул белый фонтан: светящиеся брызги медленно опускались на обломки старого форта, повисали и плыли по воздуху. Появившись из этого пронзительного света, прекрасный белый конь прошел мимо мальчика и, побеждая темноту, стал все выше и выше подниматься по невидимой лестнице.

– Вообще-то речь тут была про солнце… – замялся на мгновение папа, – но и конь тоже может быть таким… И ты у меня красавчик! С днем рождения! Да, ребята?

– С днем рождения! – хором проскандировали друзья.

Всем было интересно, что сейчас подарят Петьке.

– Мы долго думали, что, Петька, тебе подарить, – начал папа издалека, чтобы насладиться напряженным ожиданием, которое светилось во всех глазах.