Строительство пирамид пришло в упадок во времена правления Пятой и Шестой династий. Вероятно, египтяне устали от больших размеров, когда прошла новизна впечатлений, кроме того, это требовало слишком больших усилий и явно ослабляло экономику страны.

Но искусство продолжало развиваться. Египет продвинулся и в военной мощи. Вершина военного развития была достигнута во время правления Пиопи I, третьего правителя Шестой династии, который был уроженцем Мемфиса. Пиопи I оставил больше памятников и надписей, чем любой другой монарх Древнего царства, и ему принадлежит маленькая пирамида в Саккаре.

У него был полководец по имени Уна, который известен нам из надписи, оставленной им (мы верим, что он не очень преувеличивал). От рядового придворного он поднялся до положения полководца. Уна изгонял кочевников из пустыни на северо-восток пять раз, чтобы удержать и укрепить власть Египта над богатым полезными ископаемыми Синайским полуостровом, и даже проник на территорию Азии к северо-востоку от Синая. Он также заботился об экспедициях к югу от Первого порога.

Но вероятно, эти военные авантюры — вместе со скопившимся напряжением от строительства пирамид — перенапрягли ресурсы Египта того времени и послужили причиной спада в развитии. Кроме того, чем обширнее государство и грандиознее его свершения, тем больше полномочий должен передавать правитель и тем сильнее становятся чиновники, полководцы и провинциальные лидеры. И пропорционально тому, насколько они становятся сильнее, ослабляется влияние правителя.

Требования аристократии на отдельное мумифицирование, погребение и отдельную загробную жизнь возросли многократно в этот период. В известном смысле такие требования можно рассматривать как прогресс, поскольку это вело к представлениям об индивидуальном спасении для всех, но в то же время и к покорности, основанной на личной ответственности за поступки и поведение каждого, в отличие от предоставления загробной жизни всем людям автоматически как части души правителя. Это могло быть только при такой демократизации религии, когда в нее было вложено высокое этическое содержание.

Когда знать получила силу, ее представители стали враждовать друг с другом, что серьезно ослабило страну.

Младший сын Пиопи I унаследовал трон в 2272 г. до н. э., как Пиопи II. В то время он, видимо, был ребенком. Мы можем предположить это, поскольку в определенном смысле его царствование было уникальным в истории. Оно длилось, согласно всем свидетельствам, которые мы имеем, девяносто лет! Это самый большой период правления в зафиксированной истории.

Такая продолжительность пребывания на троне оказалась пагубной для Египта.

Во-первых, во время первой декады его правления или приблизительно в этот период царь такого возраста не мог управлять, и власть наверняка находилась в руках какого-либо регента или придворного. Подобные регенты никогда не испытывали достаточного уважения к правителю, и впоследствии обязательно возникали бесконечные дворцовые интриги с целью захвата власти. Пребывание на троне ребенка в течение многих лет (как мы знаем из современной истории) всегда усиливает общую тенденцию передачи власти от правителя к знати.

Это, конечно, и произошло во времена Пиопи II. Усыпальницы аристократии становились все изысканнее, и, хотя египетская торговля процветала, она находилась больше в руках отдельных представителей знати, чем в руках центральной власти.

К тому времени, когда Пиопи II стал полноценным правителем, знать уже достаточно окрепла, чтобы с ней можно было легко управиться, и ему пришлось действовать осторожно. Кроме того, в последний период своего правления, когда он стал стар и слаб — возможно, даже дряхл, — бразды правления выпали из его немощных рук. Он мог быть не более чем тенью правителя, сидя в своем дворце и ожидая смерти. Знать делала вид, что повинуется ему, и ждала его смерти.

Пиопи II умер в 2182 г. до н. э., и в течение двух лет Египет был разделен. Ни один правитель больше не мог управлять борющейся между собой знатью. Шестая династия, а вместе с ней и Древнее царство пришли в упадок после почти пяти веков существования, и все преимущества единства были потеряны для Египта, погрузившегося в анархию раздробленности.

Один (вероятно) папирус пережил окончание Шестой династии. Его автор, Ипувер, стенал по поводу несчастий, постигших страну в результате анархии и безразличия. Его причитания были, скорее всего, поэтично преувеличены, но даже с учетом этого они являются наглядным описанием распадающейся страны и страдающих людей.

Фивы

Век мрачных последствий, «темный век» гражданской войны, волнений и соперничества претендентов на трон. В этот период все прекрасные усыпальницы великих фараонов — строителей пирамид были разграблены.

В сущности, мы мало что знаем об истории Египта того периода. Недалекие правители были вынуждены использовать все свои возможности, чтобы уцелеть, и у них не оставалось сил для изысканных сооружений и надписей.

Манефон перечисляет пять династий за этот период, но отдельные правители являются смутными фигурами, у которых не было особого статуса. Они, вероятно, были местными вождями, требовавшими верховной власти, но обладали очень малыми силами за пределами своих непосредственных владений.

Седьмая и Восьмая династии правили из Мемфиса и, вероятно, основывали свои претензии на престижности столицы Древнего царства. Девятая и Десятая династии располагались в Гераклеополе — это позднее греческое название — городе на берегу Меридова озера.

Вне всякого сомнения, если бы на месте Египта в то время была какая-нибудь другая страна мира (или если бы это происходило в следующее столетие), то период раздробленности стал бы непреодолимым искушением для соседних народов. В страну хлынули бы захватчики, и она была бы оккупирована. Удачей для Египта было то, что его слабость наступила в то время, когда ни один соседний народ не был способен воспользоваться этой ситуацией.

Спасение пришло, наконец, из города, расположенного далеко на юге — в 528 километрах к югу от Мемфиса и всего в 200 километрах к северу от Первого порога. Верховным богом этого города был Амон (или Амен) — бог изобилия, который был совершенно непочитаем во времена Древнего царства, но теперь его статус возрос, когда город приобрел силу в это смутное время. Это был город Нуве.

Когда столетия спустя пришли греки, город стал большим и великим, с прекрасными храмами. Поэтому они назвали его Диосполь Магна, или «великий город богов». Название одного из пригородов звучало для греческого уха как Фивы — подобно названию одного из их городов. Поэтому они использовали это название и для египетского города. Это Фивы, прекрасно известные в истории и нам, и, хотя это неудобное название, так как его можно спутать с названием греческого города, именно оно должно быть использовано.