— Дельце у меня к тебе, — доверительно сказал амбал, держа Олега за галстук. — Ты, козлина, какого папарацци к Алексанову подсылал?

Олег почувствовал, как между лопатками стекает тонкая холодная струйка пота.

«Хорошо, не в штанах, — мрачно подумал Олег, — совсем было бы погано…»

Амбал терпеливо ждал ответа. Он ждал его выразительно-угрожающе, и в то же время на его лице застыла стандартная, скопированная из отечественных фильмов, благодушная мина.

— Никого я не посылал… — попытался быть убедительным Перфилов.

Амбал усмехнулся. Намотав на кулак Олегов галстук, дернул его так, что Олегу показалось, что хрустнули позвонки на шее. Он судорожно вцепился в руки амбала. Но тот отнесся к его жесту с потрясающим хладнокровием и, скосив глаза в сторону, проворчал:

— Убери щупальца…

Олег послушался.

— Так что за придурок возле алексановской дачки шустрил?

Олег вспомнил. Сашка… Конечно, это был Сашка. Паразит. Гаденыш. Это Сашка навлек на его голову неприятности.

— Я не знаю, где его искать… — почти прохрипел он.

— А ты скажи имя, — ухмыльнулся амбал, — мы его сами найдем.

— Дербенев, — сказал Олег, — Сашка Дербенев. Кажется, он у Кати живет. Соколовской.

Он сказал все. Даже адрес Кати. Даже кафе, где они с Сашкой любили встречаться.

Амбал был доволен. Он отпустил его шею и погрозил пальцем:

— Больше не веди себя так, андестенд?

Олег кивнул. Он дрожал. Он еще долго дрожал. Даже когда гость покинул его кабинет.

* * *

Катя вошла в кафе и огляделась. Она заметила его сразу. Он стоял рядом со стойкой и разговаривал с парнем, одетым в потертые джинсы. Катька знала, что этот парень — хозяин кафе.

Она не испугалась. Даже наоборот. Катька обрадовалась. Она прошла к стойке и слегка задела его плечом. Он повернулся.

— Извините, — сказала Катя и села на высокую табуретку у стойки.

Он смотрел на нее, она это чувствовала. Ей очень хотелось оглянуться, но она сдерживала этот порыв.

«Не сейчас, — пыталась она убедить себя, — надо выдержать паузу».

И в то же время она боялась, что он уйдет. Поэтому она обернулась. И встретила немного удивленный взгляд его серых глаз.

«Ну вот и все, — подумала Катька, — кажется, это конец…»

И ринулась навстречу своей судьбе.

* * *

Олег только успел вздохнуть, как дверь в кабинет снова открылась и на пороге возникла девица. Красивая. Он ее откуда-то знал. Смутно припомнилось, что ее зовут Таня.

— Привет, — сказала она, — не подскажете, как мне найти одного вашего фотокорреспондента?

Он сразу догадался, о ком идет речь. Ему стало плохо. Он даже испугался, что его вытошнит.

Девица смотрела, ожидая ответа.

— Обратитесь к секретарю, — процедил он сквозь зубы, проклиная в душе Сашку последними словами.

Он вспомнил, кто эта девица. Частная сыщица. Еще этого ему не хватало.

Она поняла, что он сейчас взорвется. Пожала плечами и исчезла. «Слава богу, — устало подумал Перфилов. — Пускай с ней разбирается Людмила».

* * *

Секретарша в отличие от Перфилова оказалась девочкой вежливой. Она рассказала мне, где можно найти Сашу Дербенева.

Что же так потрясло невозмутимого доселе господина Перфилова? Неужели мое лицо внушает честным гражданам страх?

Во дворе редакции стояла черная «Ауди». Там общался по сотовому тот самый качок, которого я встретила, входя в приемную Перфилова. Я задумчиво смотрела на красавчика с бычьей шеей. «Слава богу, это не я напугала Перфилова!» Впрочем, детская радость владела моей душой недолго.

Что, если этот амбалище напугал Перфилова так, что тот поделился с ним адресом Саши Дербенева?

Отчего-то сей красавец связывался в моем воображении с господином Брызгаловым…

И мне это ужасно не нравилось!

История господина Алексанова нравилась мне все меньше и меньше. За кажущейся простотой начинали проглядывать загадки, и от этих загадок, честно говоря, немножко подташнивало.

Брызгалов… Его тень над Алексановым парила ощутимо, как грозовая туча на синем небе. И ничего приятного гражданочке Ивановой не обещала.

Личность Брызгалова приводила в трепет столь сильных мужчин, что мне, даже с моими познаниями в восточных единоборствах, лучше немедленно найти близлежащие кустики и спрятаться там, пока брызгаловская карета, грохоча, величественно скроется из вида.

Но, увы, разум не склонен был долго торжествовать в моей голове, и посему, самонадеянно решив, что бог не выдаст, значит, и свинья Брызгалов, вполне возможно, не съест, я решила копать дальше.

А дальше-то копать было мрачновато. Потому что я никак не могла отказаться от мысленной привязки прелестной девочки Ксении к происходящему ныне с господином Алексановым.

Ответить точно на вопрос, какое отношение ее смерть имеет к теперешнему шантажу, я еще не могла. Все на уровне интуиции… Стоп, Танюша… Ксения училась в художественной школе… Мельников говорил, что по делу проходила свидетелем Вероника Бурцева. А Веронику я очень хорошо знала. Я пододвинула к себе телефонный аппарат. Номер Вероникиного телефона я помнила. Сколько раз я ей звонила? Последнее время связь наша была нарушена. Вероника отчего-то перестала появляться. Юношескую нашу дружбу разрушили время и дела… Проклятые дела! Я набрала номер Вероники. Трубку подняла ее мама. Как это ни странно, она меня помнила.

— А Вероника уже почти год живет в Санкт-Петербурге, Танечка, — сообщила она. — Дать тебе ее телефон?

Вероника в Питере! Неудача… Телефон я записала, поблагодарила милую женщину и задумалась. Говорить об интересующем меня вопросе по телефону не очень-то хотелось… Но что делать? Другого выхода у меня не было. Я попыталась позвонить в Питер. Сегодня мне не везло. Вероникин номер отвечал холодными длинными гудками… Осознав тщетность попыток, я повесила трубку.

* * *

— Извините, — сказала странная девочка, — у меня нет сигарет… Вы не одолжите мне одну?

Она смотрела ему в глаза прямо и открыто. Он протянул ей пачку. Она кивнула и пробормотала: «Спасибо».

Он допил кофе и направился к выходу. Краем глаза он заметил, к собственному удивлению, что девчонка погасила сигарету и пошла следом за ним.

Он пожал плечами. Интересно, что ей от него нужно?

— Я кажусь вам нахальной? — услышал он за спиной и обернулся. Она смотрела на него такими глазищами, что ему стало немножко ее жаль.

— Нет, — покачал он головой, — я просто не могу понять, что вам нужно от меня…