…а дети исчезали парами…

(звук превратился в мелодию чарующей, неземной, запредельной, невыносимой красоты)

…и теперь они стояли с Валькой на этом мосту…

(он почувствовал, как его рука механически опускает ножик в карман джинсов, а голова, и вслед за ней тело разворачиваются к источнику звука)

…стояли ВДВОЁМ!

Окно в никуда раскрылось, как цветок.

Ещё секунду назад за парапетом моста не было ничего, кроме дождливого пейзажа, а сейчас Игорь с Валькой зачарованно смотрели, как в паре метров от них распахнулось окно в другой мир. Из окна на лица мальчиков лился тёплый солнечный свет. В центре окна, на фоне пронзительно синего неба, парила женская фигура в ослепительно белых с золотом одеждах с невыразимо прекрасным лицом, острыми, словно бы эльфийскими ушками и трепещущими полупрозрачными крыльями за спиной. Женщина протягивала им обоим руки и улыбалась. Она не открывала рта. Но это божественное пение исходило от неё, из светящейся и переливающейся всеми цветами радуги сферы на лбу, в том месте, где на изображениях индусских богов, как знал Игорь, изображают третий глаз.

Игорь и Валька заворожённо делали шаг за шагом навстречу этому прекрасному лицу, этим точёным рукам, этой тянущей, словно канат, музыке, лишь бы это наслаждение не прекращалось никогда… пока почти одновременно не вскочили на парапет.

— Фееея… — пропел-пролепетал Валька.

Они протянули руки фее и…

За секунду до того, как блаженство обернулось кошмаром, часть сознания Игоря вдруг осознала, что у этой женщины карие глаза Галки, а потом ему в лицо из проёма вдруг пахнуло гнилью. В это мгновение руки женщины и мальчиков соединились. Пожатие было сильным, холодным и болезненным. Рывок — и они оба, потеряв опору, упали вперёд.

Игорь приготовился к падению в Стешу, но полёт был недолгим. Ноги наступили на что-то твёрдое и скользкое, и поехали вперёд. Он опустил глаза и понял, что стоит на каменной поверхности, покрытой толстым слоем слизи, пахнущей так, что дышать было почти невозможно. Вокруг вились мухи. Он начал поднимать глаза и обомлел. Его правую руку сжимала за предплечье грязная кожистая лапа с жёлтыми кривыми когтями, оставившими на коже кровавые борозды.

Игорь поднял глаза ещё выше, и у него перехватило дыхание. Красота существа, втащившего их сюда, стремительно таяла. «Третий глаз» на сером морщинистом лбу теперь напоминал что-то вроде отростка кожи на индюшином клюве, и он постепенно тускнел. Эльфийские ушки постепенно превратились в уши летучей мыши, лицо приобретало обезьяньи черты, глаза превратились в две немигающих жёлтых плошки, как у лемура, с острыми точками зрачков. Тело существа напоминало бы туловище гориллы, покрытое густым чёрным мехом яка, если бы не огромные кожистые крылья за спиной.

— Ковахо? — спросила тварь с явно насмешливой интонацией, разведя тонкие губы и обнажив желтоватые клыки, а потом отпустила их руки. Сначала Игорь услышал нескончаемый, раздирающий уши вопль Вальки, а потом понял, что наконец смог втянуть в себя воздух и теперь кричит сам. Крик Вальки оборвался глуховатым ударом головы о камень. Игорь автоматически нагнул подбородок к груди, как отец учил его делать при падении на спину. Он так же машинально перекатился бы кувырком назад и попытался бы встать на ноги, но в этот момент тварь схватила его за правую лодыжку и взлетела.

Крылья хлопали, Игорь болтался вниз головой, а в другой лапе чудовища в том же положении висел ударившийся затылком Валька. Игорь заткнулся и кусал губы, чувствуя, как кровь приливает к голове. Он посмотрел вниз. Там текла медленная бескрайняя река глинистого цвета, а прямо под ними становился всё меньше небольшой скалистый островок, на который они вывалились из своего мира. Когда тварь взлетела метров на двадцать над скалой и замерла на месте, хлопая крыльями и словно примериваясь, Игорь неожиданно понял, что сейчас должно произойти, и словно очнулся. В момент, когда она отпустила по-прежнему молчавшего Вальку и он полетел вниз, Игорь качнулся к чудовищу, вцепился левой рукой в мех на ноге, а другой замахнулся. В момент, когда череп Вальки с треском ударился о скалистый островок посередине реки, тварь довольно ухнула, а кулак правой руки Игоря ударил тварь в заросший вонючим мехом пах.

Удар получился слабым, чудовище только взвизгнуло и подняло Игоря за ногу так, что теперь его лицо и морда твари находились на одном уровне. Тварь оскалила зубы, и сейчас мальчик мог рассмотреть их во всех тошнотворных подробностях: острые, жёлтые, с черноватыми разводами и застрявшими красно-серыми волокнами мяса. Он ощутил запах полупереваренной еды и гнили. Крылья хлопали. Пасть приближалась. Игорь бился, как червяк на крючке, размахивая руками и понимая, что рассерженное чудовище сейчас откусит ему нос, или вырвет глаза, или вцепится в горло. В ушах выл ветер, в глазах темнело, он чувствовал, что сил больше нет и сознание уже готово ускользнуть, чтобы дать ему умереть, как только что умер Валька, — не чувствуя ничего. Почти наощупь он поймал между пальцев кожистый отросток «третьего глаза» твари, который ему показался грецким орехом, завёрнутым в тёплую ткань, зажал его в кулаке и дёрнул.

Вопль чудища ударил по ушам, как тысяча паровозных гудков, оглушил, заставив зажмуриться и снова закричать. Через долю секунды он сообразил, что лапа существа, мёртвой хваткой сжимавшая его правую ногу, разжалась, и он падает вниз. Открыв глаза, он успел увидеть блеск летящей навстречу воды и тут же почувствовал страшный удар.

5

Это было словно тщетная попытка проснуться: будильник звонит, а ты, не в силах оторвать голову от подушки, снова засыпаешь, но поставленный на повтор будильник упрямо звонит снова, ты опять пытаешься продрать глаза, и вновь проваливаешься в сон, и опять, и опять… Захлёбываясь, Игорь начинал дёргаться, делал пару гребков, отплёвываясь, поднимал голову над водой, и сквозь слипшиеся ресницы видел слепящее солнце. Не было сил двигаться, не было сил смотреть, глаза закрывались, сознание вновь начинало покидать его, и он снова проваливался под воду, чтобы начать захлёбываться…

В какой-то момент он вынырнул из повторяющегося кошмара и осознал, что лежит, опираясь на локти, на мелководье. Кровь из носа капля за каплей расплывалась на поверхности коричневатой воды красивыми разводами, розовела, бледнела и растворялась, чтобы дать продемонстрировать свою красоту следующей капле. Наконец он поднял голову и увидел рядом песчаную косу. Всё плыло перед глазами, но он заметил, что по песку что-то раскидано. Он тут же забыл об этом и на четвереньках пополз к суше.

Когда Игорь пришёл в себя, он сидел на