Глава 5

Мертвец, по крайней мере, оказался надёжным проводником. Дроган шагал впереди, держа под мышкой старый пожелтевший череп, который указывал теперь путь. Как бы ни молил, как бы ни угрожал бывший император Фираксеона, остальное его тело пришлось оставить в склепе.

Длинный низкий туннель с обваливающимися стенами, наконец, завершился, и впереди забрезжил свет. Свежий воздух пьянил, проникая в лёгкие. От него веяло прохладой и влагой. Где-то вдалеке завела трель неведомая птица, радуясь, что закончился дождь.

Дроган перелез образовавшуюся за годы насыпь и зажмурился, когда яркий свет ударил в глаза.

— Поверни меня, я хочу посмотреть на город.

Дроган осмотрелся. Они оказались у подножия холма. С его вершины вниз тянулись остатки стен, поросшие мхом и травой. Ничего, похожего на город, не было и в помине. Воитель водрузил мертвеца на большой валун.

Агарис молчал. Дроган покосился на череп — не исчезла ли мистическая сила, оживившая его? Но в глазницах всё также горело зловещее пламя, уменьшившееся, правда, до небольших огоньков.

— Насколько я могу судить, эти руины тут от силы лет пятьдесят, — тихо проговорил Рауд.

Дроган заметил, что разведчик, то и дело, посматривает на небо, но дракона видно не было.

Череп издал скрежещущий звук, затем заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ни следа. Как так могло получиться? От моего великого города не осталось ничего. Ни камешка. Какие-то грубые варварские постройки поверх моего величественного дворца, да и те пришли в запустение. Только поросший деревьями могильный холм. Вот и вся память обо мне?

Дроган не знал, что сказать. Поэтому он предпочёл не говорить ничего.

— Пора выдвигаться, — подал голос разведчик. — Ваше императорство, оставить тебя здесь?

— Нет! — поспешно ответил мертвец, но тут же вернул над собой контроль и продолжил уже более привычным тоном. — Я не желаю вечность смотреть на руины моего былого величия. Может быть, этот мир изменился, но мне нужно заново обрести своё место в нём. Раз уж вы пробудили меня от вековечного сна, придётся отправиться с вами. Вперёд.

Дроган покачал головой, но подхватил череп.

— Давай я помогу примотать его ремнём, — предложил Рауд. — Чтобы не мешался. Вдруг придётся сражаться — так руки будут свободны.

Агарис презрительно фыркнул, но ничего не сказал. Возможно, понимал, что и для него будет лучше, если Дроган будет способен драться, не отвлекаясь.

Закончив крепить нового спутника, разведчики двинулись в обратный путь, пролегавший через руины деревни, что они приметили ещё с вершины холма. Выйдя к ней, спутники затаились среди деревьев, в небольшом подлеске, и принялись наблюдать. Откуда-то со стороны гор раздался рёв, переполошивший стаю ворон, взметнувшуюся ввысь с ближайшей крыши. Рауд посмотрел на Дрогана, но тому лишь оставалось покачать головой. Кто бы ни издал этот крик, он был огромен, и воитель совсем не горел деланием выяснять, кто это был.

Фигур, которые раньше заметил Дроган, видно не было. Помедлив ещё миг, разведчики двинулись вдоль обвалившейся каменной стены к относительно неплохо сохранившемуся амбару — хотя крыша его давно сгнила, стены устояли почти целиком.

Вдруг послышался шорох. Дроган поднял глаза. В метре от него, через верх стены, выглядывало обезображенное разложением лицо мертвеца.

— Чёрт побери… — едва успел пробормотать он, как тварь с неожиданной резвостью перемахнула через преграду и приземлилась между разведчиками.

Дроган взмахнул топором, почти перерубив мертвеца пополам, и запоздало увидел, как стремительно набухает его живот.

— Ложись!

Он толкнул Рауда, и лучник растянулся на земле, перекатом уйдя за ствол росшего рядом дерева. Сам Дроган успел лишь пригнуться и закрыться плащом, когда тело мертвеца взорвалось с тошнотворным чавкающим звуком. Что-то липкое, с неприятным резким запахом, плеснуло на плащ, и тот задымился. Дроган скинул ткань, на которой стремительно расползались дыры, и повернулся как раз, чтобы увидеть второго мертвеца, спешащего в их сторону. Воитель вскинул руку в предупреждении, и для Рауда этого оказалось достаточно. Лучник стремительно развернулся и выпустил стрелу, беззвучно пробившую неживое тело. Вновь послышался звук лопающегося тела, и мертвец на их глазах превратился в кровавое марево, оседавшее на землю и превращавшееся в кислотный дым.

— Вперёд! — крикнул Дроган.

И разведчики, что было сил, понеслись к видневшемуся впереди мосту через ручей. Они не оглядывались, чтобы посмотреть, преследуют ли их, и не остановились, оказавшись по ту сторону стремительно текущей воды. Дроган и Рауд продолжали бежать вперёд, к видневшимся впереди остаткам осадной башни. Пару раз под их ногами раздавался плеск небольших ручейков, но они остановились лишь когда добежали до лагеря — с промокшими ногами, лихорадочно пытаясь унять дыхание.

«Сумеречные коты», видя в каким состоянии вернулись разведчики, повскакивали с мест, хватая оружие.

— Что там? — коротко спросил Вегард.

Рауд махнул рукой, повалился на землю, и зашёлся в отчаянном кровавом кашле. Стейн подхватил его за плечи, усаживая у почти прогоревшего костра. К этому времени Дроган сумел совладать с дыханием и опустился рядом, поймав обеспокоенный взгляд своей приёмной дочери, Бенгты.

— Дракон, — прохрипел воитель. — И в деревне неподалёку завелись драугры-блевуны.

— Скверно, — нахмурился Вегард, обеспокоенно покосившись туда, откуда явились разведчики.

— Ладно, сворачиваемся. Всё равно уже собирались.

И Стейн принялся командовать, взяв на себя руководство сборами.

— «Драугры-блевуны»? — усмехнулась Велимира. — Это что за твари такие?

— Мертвецы, которые выблёвывают на тебя свои внутренности вместе с желудочным соком и накопившимися внутри газами, — пояснил стоявший за её спиной Коли. — А если по ним ударить, этот самый газ разрывает их, превращая в ходячий мешок с кислотой. Сталкивались мы с такими, срань редкостная.

Взгляд маленьких чёрных глазок наёмника блуждал, осматривая горизонт.

— А черепушку зачем прихватил? К старости потянуло на фетиши?

Спохватившись, Дроган взглянул на Агариса. Но тот выглядел как старый, ничем не примечательный череп с пустыми глазницами. Его нижняя челюсть потерялась где-то во время безумного бега через равнину.

Снова послышался рёв. Дроган выглянул из-за остатков осадной башни. Яркое солнце, смотревшее со свежевымытого дождём лазурного неба, освещало