— Кто это? — кивая на высокого незнакомца, поинтересовалась Лайона у вышагивающего рядом с ней полковника.

— А ты еще не поняла? У-у, милая, где твоя сообразительность? В госпитале забыла? — кажется, запас подколок у Рида был неистощим. — Этот мужчина, Лайона, и есть Светоч Конфедерации, Великий Картадель Валлиан!

Лайона споткнулась на ровном месте. От падения ее спас твердый локоть полковника Рида, на который она продолжала опираться.

— У кого это ножки заплетаются? — тут же откомментировал Рид. — Смотри, Лайона: солнце в зените, на часах — всего-то половина первого, а ты уже с ног валишься. Не вздумай проспать что-то еще, кроме посадки!

Впечатлений у Лайоны было море, а вот слов не нашлось. Поэтому на очередную насмешливую реплику своего кавалера она просто фыркнула, постаравшись вложить в этот звук как можно больше возмущения и недовольства. Полковник глянул на нее искоса, хмыкнул, но промолчал. Лайона это оценила.

Загрузившись в омнибус, путешественники тут же прилипли к окнам. Транспорт довольно медленно двигался по проложенной через густой тропический лес дороге, и небольшая скорость позволяла хорошо рассмотреть окружающие пейзажи.

Посмотреть было на что: густые кроны, переплетающиеся лианы, крупные экзотические цветы, мелькающие среди всего этого великолепия птицы разных размеров, но с неизменно ярким нарядным оперением. А еще — бабочки. Да! Огромные, с ладонь взрослого человека, с какими-то совершенно невероятными узорами на крылышках!

Лайона забыла обо всем: о пережитом страхе. О сидящем рядом полковнике. О Картаделе, лекциях и оставленных дома заботах. Девушка превратилась в один большой глаз, который жадно впивал, фотографировал и откладывал в память чудесные картины окружающего великолепия.

Десять минут — а именно столько заняла дорога от посадочной площадки до поселка — Лайона пребывала в прострации. В зрительном экстазе. Полковнику вновь пришлось тормошить девушку и под ручку выводить из автобуса. Похоже, это уже становилось тенденцией.

Гостевой поселок состоял из десятка двухэтажных гостевых домиков-коттеджей с установленными на крышах солнечными батареями, оштукатуренными стенами приятного песочного цвета и высокими — в пол — окнами. Домики располагались в ряд, каждый был окружен ровным газоном и отделен от других высокой зеленой изгородью из кустов и деревьев.

С одной стороны ряд домиков замыкал корпус здания, по виду похожего на знакомые Лайоне физкультурно-оздоровительные комплексы. Девушка заподозрила, что в этом корпусе наверняка найдется и бассейн, и спортивный зал, и сауна. Она была права, но, как узнала позднее, реальность даже превзошла ее ожидания: местный ФОК вместил в себя, помимо бассейна, сауны, парной бани и спортивного зала еще и тренажерный и танцевальный зал. На третьем этаже нашлось место и бильярдному залу, и даже караоке-бару.

С другого конца ряд гостевых домиков замыкал еще один трехэтажный корпус — явно жилой. На первом этаже корпуса разместились конференц-зал на сотню мест, ресторан и соединенная с ним кухня. Второй и третий этажи занимали гостиничные номера. Позже Лайона узнала, что на втором этаже гостиничного корпуса проживал обслуживающий персонал, прибывший с космического лайнера вместе со Светочем.

В сотне метров от строений через заросли тропических деревьев и кустарников просматривалось озеро. Лайона еще с воздуха рассмотрела, что остров похож на кольцо, потому что вода не только окружала его со всех сторон, но и занимала значительную часть в его центре. «Атолл — коралловый остров», — поняла тогда Лайона и порадовалась, что ей придется воочию познакомиться с такой диковинкой.

Тем временем Картадель Валлиан лично приступил к размещению гостей.

— Господа! Предлагаю Вам занять гостевые домики. Они пронумерованы. В каждом коттедже четыре спальни, они находятся на втором этаже. На первом этаже — холл, гостиная, кабинет. В первом коттедже (который находится возле физкультурного комплекса) проживаю я. Во втором и в третьем предлагаю поселиться вам, уважаемые Мастера. Остальные коттеджи могут занять прибывшие с мастерами ученики. Вас, господа ученики, двадцать человек: расселяйтесь в произвольном порядке. На заселение — полчаса. В половине второго жду всех в конференц-зале, полчаса мы потратим с вами на знакомство. В два часа пополудни мои повара ждут вас на обед. До встречи!

Картадель приветственно махнул всем рукой и вошел в широкие автоматические двери гостиничного комплекса.

Помимо Лайоны, на остров в качестве учениц прибыли еще две девушки. Сейчас все трое переглянулись, собрались в стайку и тут же договорились, что жить будут вместе. С выбором коттеджа долго не мудрили: зашагали к ближайшему, десятому. Мужская часть коллектива решила последовать их примеру и тоже пошла занимать коттеджи. Получилось, что две четверки, в которых не было девушек, заняли третий и пятый домики, а оставшиеся три тройки заселились в четвертый, шестой и седьмой коттеджи.

***

Через полчаса все, как и было велено, собрались в конференц-зале. Здесь было довольно уютно: мягкие невысокие кресла с широкими подлокотниками, выполненные в стиле хай-тек, были обтянуты какой-то высокотехнологичной тканью серо-стального оттенка: прочной, упругой, немаркой. К правому подлокотнику каждого кресла крепился складной столик.

Десять рядов по десять кресел в каждом: пять по левую сторону от центрального прохода, пять — по правую. Высокий потолок без люстры. Стены отделаны декоративной штукатуркой бледно-зеленого оттенка с фактурной поверхностью. Зал казался большим и светлым. Светло было за счет высоких окон с поляризационными стеклами.

Рассаживались группами: в первом ряду — Мастера, во втором и третьем — за спинами своих Мастеров — ученики. Внизу, на сцене, с задумчивым видом прохаживался влево-вправо («как кот ученый» — подумала Лайона) дожидающийся всех Картадель Валлиан. Лайона знала о Картаделе Валлиане не слишком много. Он был по-своему легендарной личностью: самый молодой из действующих Светочей, самый молодой Картадель за всю — насчитывающую три тысячи лет — историю Конфедерации.

Обычно Картаделями становились мужчины в возрасте старше шестидесяти лет, Валлиану же было немного за тридцать. Картаделей практически никогда не бывало меньше или больше десяти. Почему так получалось — никто не знал. Их не избирали, не назначали. Просто в какой-то момент времени происходила спонтанная инициация кого-то из Мастеров, имеющих Высший ранг Посвящения, и Высший Мастер становился Светочем. Именно поэтому Мастеров высшего ранга берегли, как зеницу ока: никто не знал, кто из этих высокодуховных людей станет следующим Картаделем.

На момент инициации Валлиана в Конфедерации было девять Светочей, что грозило нестабильностью всему галактическому сообществу. Появления десятого Светоча ждали с трепетом и нетерпением. И когда он появился, вся Конфедерация выдохнула с радостью и облегчением, и долго и бурно праздновала это грандиозное событие. Даже на Левконии, мало заинтересованной в жизни остальных миров, в большинстве государств был объявлен праздничный день. Поскольку десятого Картаделя не было почти два галактических года, Валлиана иногда неофициально называли Долгожданным.