одного на другое: как сейчас Регина? Чем занимается Бьёрн? Нет, не надо думать о наставнике. Глупо надеяться, что он всегда будет спасать бестолкового ученика.

О, надо предупредить родителей, что он сегодня дома не ночует. Он отправил сообщение: мол, сегодня не ждите.

Руслан спрятал телефон и задумался: а откуда Санёк узнал детали ритуала, если даже практикующий видящий не был уверен в том, что там всё правильно? У Санька нет наставника, который мог бы рассказать о ритуале, да и в книги, хранящиеся в специальном отделе библиотеки, Регинин бывший заглянуть не мог.

И ещё тот мёртвый парень. Руслан поёжился. Бьёрн сказал, что это жертва. То есть, получается, Санёк убил его...

Руслану стало совсем холодно и тошно. Одно дело, когда людей убивают злые существа или какие-то совершенно посторонние бандиты, но совсем другое, когда это делает человек, которого ты знаешь. Руслан не взялся бы объяснять, в чём разница, но чувствовал, что она есть.

Санёк обезумел ещё до того, как в него вселился Мёртвый Сторож. Он сошёл с ума тогда, когда решил убить человека ради своих целей. Теперь его ничто не остановит.

Только бы с Региной ничего не случилось! Пусть с ней всё будет хорошо.

Руслан понял, что сам сойдёт с ума, если не прекратит об этом думать. Надо отвлечься.

Он трижды сосчитал “гусениц” (их было тридцать восемь), повторил таблицу умножения в обратном порядке, уйму раз присел и повторил разминку, чувствуя, что неотвратимо замерзает и дуреет от ожидания.

Потому, когда позвонил Санёк, Руслан почти обрадовался.

— Значит так: берёшь одну бесследку и садишь в сумку или что у тебя там. Потом идёшь на остановку и едешь до Центрального рынка, там пересядешь на второй троллейбус. Потом поговорим.

Руслан взял “гусеницу” — та отклеилась с еле слышным чавкающим звуком, сунул в рюкзак и пошёл на остановку.

Когда Руслан вышел за забор, ему показалось, что кто-то смотрит в спину. Он оглянулся — никого. Наверное, Санёк послал какое-то существо следить за ним. Ну и пусть.

А вот и он!

— Выходи на конечной. Увидишь табачный киоск — обойди его и иди прямо, мимо гаражей.

— А потом куда?

— А потом увидишь, — хохотнул одержимый и отключился.

Руслан вышел из троллейбуса. Темно. Холодно. Страшно. Он не знал, чего ожидать от Санька и Мёртвого Сторожа. И хотел только одного — чтобы Регина спаслась.

Обошёл табачный киоск с разбитой витриной. Вот и гаражи. Единственный фонарь мигнул и погас, когда Руслан проходил мимо. На секунду захотелось бросить всё, убежать и спрятаться дома. Но надо идти.

Руслан торопливо пошёл вдоль гаражей, чувствуя, как где-то в висках и в горле колотится сердце.

Тренькнул телефон. Потом ещё раз. Ещё. И ещё. Руслан остановился, поспешно вытащил его, поглядел на экран. Там красовалась куча стикеров и смайликов от Славика. Торт, салюты, весёлый пёс с пиццей в зубах.

“С днём рождения! Уже 00.01! Наступило 31 число! Поздравляю! Удачи!!!”

Руслан криво усмехнулся: удача не помешает, Славик, — и сунул телефон обратно во внутренний карман пуховика. Скоро он столкнётся с Саньком. Руслан сам не знал, что будет делать. Он понимал только одно: нельзя отступать.

Гаражи внезапно кончились — и перед Русланом оказался пустырь. Он вдруг ощутил то тяжёлое напряжение, которое чувствовал днём на старом кладбище.

Надо идти дальше. Вон к тем деревьям на границе пустыря.

Деревья скрывали шевелящуюся тьму. Руслан отшатнулся и еле удержался то того, чтобы убежать.

Сугробов не было видно: их покрывали существа всех форм и размеров. Одни парили в воздухе. Другие копошились на стволах и ветках деревьев, покрывая их в два-три слоя. Третьи облепили кресты... Кресты? Значит, это заброшенное кладбище.

Были тут и знакомые Руслану создания, и незнакомые — от разбуженных чьей-то волей “мушек” до гигантских человекоподобных тварей с зубастыми пастями на животах. Тени, “пауки”, “деревца”, коты. “Рыбки”, чьи-то щупальца, лапы и крылья. Мелькнул кто-то, похожий на страшника.

Общим было одно — все существа были тёмными. Никто не блестел голубым и белым, не искрился золотым, не отливал зеленоватым или лиловым. Только чёрные, тёмно-серые, серые как сумерки. Наверное, были и другие оттенки, но в полумраке снежной ночи Руслан различал только три. Только где-то впереди и правее мерцал свет, немного похожий на отблески костра.

Жуткая масса созданий беспрестанно двигалась, слоилась, перетекала, перемешивалась.

По монстрам прошла волна — и они чуть расступились, образуя узкую тропинку.

Руслан вдохнул-выдохнул и пошёл по тропе.

Так много существ он не видел никогда. Отмеченные тьмой создания жутко шуршали, чем-то перестукивались, зловеще вздыхали и, кажется, тихонько стонали. Будто сами не рады были здесь оказаться.

Руслан шёл, ощущая чужую силу. Она плавила воздух. Мешала дышать. Держала всех этих существ, пропитывая их тела.

Тропинка свернула вправо — и Руслан увидел Регину. Она сидела на стуле прямо здесь, среди кладбища на расчищенном от снега пятачке земли. Её тело опутали чёрные, сверкающие тьмой щупальца. Кажется, это подземный огнехват — он видел таких в одной из Бьёрновых книг. Что ж, Регине хотя бы не грозит обморожение: эти существа ловят людей и животных в подземельях — и долго-долго питаются их соками, сохраняя в жертвах тепло.

Вокруг горели сотни свечей, озаряя пространство дрожащими огоньками.

— Эй, на меня смотри! — раздалось откуда-то сбоку.

Руслан с трудом оторвал взгляд от Регины и повернул голову.

Санёк изменился. На первый взгляд, он выглядел выше, старше и опаснее. Но стоило присмотреться, становилось понятно, что сквозь тело Санька прорастает другой человек (человек ли?).

— Отпусти её.

— О нет. Регина должна понять, на какое ничтожество меня променяла.

— Она всё понимает. Ты крутой. Отпусти её.

Лицо Санька исказилось от ярости. Он взмахнул рукой — и Руслана швырнуло в сторону, впечатало в плиту.

— Молчать! Молчать! — заорал одержимый. — Не указывай мне! Я всё решаю! Я!

Он совсем спятил. Совсем.

Руслан попытался подняться, но не сумел даже руку приподнять. Его словно придавило чем-то огромным и неподъёмно тяжёлым. Послышались шаги, и над ним нависло жутко двоящееся лицо — Санька и незнакомца с пустыми глазами.

— Смотри, Регина, кто тут сильный? Кто?! Я!

Одержимый с размаху пнул Руслана в бок — внутренности отозвались острой болью.

— Я! — снова проорал Санёк и ещё раз впечатал ботинок в тело Руслана. — А ты дура! Дура! Променяла меня! Дура!

Он явно хотел сказать что-то ещё, но проявляющийся сквозь него мужчина вдруг стал отчётливее