class="p1">— Хорошо. Теперь скажи: “Я всё понял, Александр Андреевич!”

— Я всё понял... Александр Андреевич.

— Как-то ты без души сказал, — нарочито недовольно протянул Санёк (или то, что в нём сидело).

— Где Регина?!

— Ну-ну, не горячись. Всё узнаешь. Сегодня ночью. Придёшь один. Если увижу или почую Бьёрна, то Регину я искалечу. Нет, убивать не буду. Пусть живёт, слепая и безногая, например. Но сначала я, конечно, возьму то, что мне причитается. Она всё-таки моя девушка, — он мерзко причмокнул и, кажется, облизнулся.

Руслан почувствовал, как красно-чёрная ярость заполняет его с ног до головы, и еле сдержался, чтоб не швырнуть телефон в какую-нибудь стену, давая выход бессильной злости.

— Не смей. Не трогай её. Я приду. Куда?

— Потом напишу. И ни слова Бьёрну или ещё кому. Ты придёшь один — и мы с тобой раз и навсегда выясним, кто чего стоит.

— Я приду, — повторил Руслан, до боли сжимая телефон.

— Конечно, куда ж ты денешься, рыцарь.

Санёк отключился.

Руслан постоял, глядя в никуда. Не слышал шума проезжающих машин и гомона людей вокруг. Не видел ни прохожих, ни голубей, ни бесхозные тени у киоска. Не чувствовал, как мёрзнут на январском ветру нос и щёки.

Кто-то положил ему руку на плечо, и Руслан медленно, через силу повернул голову. Бьёрн.

— Что сказал этот... Санёк?

— Он украл Регину, — слова, тяжёлые, ненужные, складывались с трудом. Ещё сложнее было вытолкнуть их наружу, произнести.

Но Руслан знал, что это нужно сделать, и продолжал:

— Я должен с ним встретиться вечером. Иду один, иначе он... он покалечит Регину.

Взгляд Бьёрна стал холодным и одновременно обжигающим.

— Скажешь, где вы встречаетесь?

Руслан покачал головой:

— Нет. Пока не знаю, но и потом не скажу. Он сказал, что может тебя почуять. Он изувечит её.

Наставник кивнул.

— Ладно, делай то, что должен. А я буду делать то, что должен я. Пока едем ко мне: не нужно, чтоб родители тебя сейчас видели.

Руслан пожал плечами: всё равно, где ждать, но, наверное, можно и у Бьёрна. Там, по крайней мере, тепло.

Когда они пришли к наставнику, тот принялся ходить по квартире, то и дело швыряя что-то в рюкзак. Руслан не вглядывался. Впервые в жизни ему было всё равно, что делает Бьёрн. Руслан сидел на диване и смотрел на свой телефон.

— Я ухожу, слышишь, Руслан? Дождись меня. Обязательно дождись. Не уходи, пока я не вернусь, ты понял?

Руслан кивнул, не сводя глаз с телефона.

30-31 января

Звонок раздался через три часа после ухода наставника. За это время Руслан успел убедить себя в том, что всё будет хорошо, снова взвинтить себя, и только он начал успокаиваться, как позвонил Санёк.

— Соскучился?

— Где Регина?

— Всё там же. Пока что. А ты сейчас пойдёшь по адресу, который я продиктую...

— Ты сказал, что мы встретимся ночью!

— А какая тебе разница? Или ты что-то задумал? Планы коварные строишь? — злобно прошипел Санёк. — Надеешься на свою силу, щенок? Вот только она тебе не поможет! У меня теперь сила! У меня!

Казалось, он снова начнёт дико хохотать, но нет.

— Ты идёшь, куда я скажу, и там ждёшь следующего звонка. Идёшь, на Садовую, 8. Понял?

— Дай трубку Регине! Я должен знать, что... что с ней всё в порядке.

— Не дам! — издевательски хохотнул собеседник. — Но доказательство пришлю, не боись.

Он отключился. Руслану вспомнилось: в кино похитители присылают родственникам жертв отрубленные пальцы похищенных. Если этот урод только тронет её!..

Телефон тренькнул, принимая сообщение. Фото в мессенджере.

У Руслана пересохло во рту. Надо посмотреть, что там. Надо. Давай.

Он стиснул зубы и открыл фотографию, панически боясь, что увидит там нечто непоправимое.

На фото была Регина. В чёрном, длинном пальто, с распущенными волосами. Бледная. Испуганная. Регина неестественно прямо сидела на стуле, положив руки в кружевных перчатках на колени, и смотрела в камеру широко раскрытыми глазами. Руслан несколько секунд не мог понять, что с ней, потом догадался, что её держит какое-то существо.

Она жива. Это главное.

Руслан торопливо оделся. Схватил рюкзак и выскочил за дверь. Бьёрн велел его дождаться, но медлить нельзя.

Надеюсь, мы ещё увидимся, наставник!

Руслан захлопнул дверь и помчался на остановку. Так, Садовая — частный сектор недалеко от центра города, там ещё полно старых-старых домиков, которым, наверное, целый век. Значит, надо сесть на маршрутку №34.

Автобус пришёл быстро, минут через пять. Руслан успел подмёрзнуть, но не замёрз вконец. Интересно, что там, по этому адресу? Хотя какая разница? Не поехать Руслан не мог.

До Садовой маршрутка ехала почти полчаса, виляя по узким улочкам. За то время окончательно сгустились сумерки, окутав город зловещей темнотой.

Пришлось совсем немного поплутать — и он вышел к дому номер шесть. Следующий дом еле просматривался сквозь густые припорошенные снегом кусты. Восьмой.

Калитка не заперта. Руслан зашагал по узкой дорожке, вытоптанной в снегу, к маленькому дому с закрытыми ставнями окнами. Поднялся на невысокое крыльцо. Толкнул дверь — и тут не заперто.

Он зашёл внутрь. Темно. Затхлый запах нежилого помещения. Вроде бы пусто.

Руслан провёл рукой по стене в поисках выключателя. Рука наткнулась на что-то скользкое. Он отшатнулся, но тут же велел себе не паниковать.

Скинул с плеч рюкзак и достал фонарь.

В пятне света на стене оказалось слизневидное существо: вытянутое, прозрачно-зелёное, похожее на здоровенную, с дыню, гусеницу — таких он раньше не видел.

Руслан огляделся: оказалось, что таких созданий тут полным-полно. Они медленно ползали по стенам и потолку. Одна заползла на дверь.

Руслан разглядел в пятне света от фонаря выключатель, покрытый слизью. Щёлкнул раз, другой — света нет.

Резко зазвонил телефон — Руслан вздрогнул.

— Приехал? Молодец. Вот тут и жди. Выходить не смей! Захочешь в сортир — там ведро есть. Понял? Эти малышки не дадут Бьёрну и другим видящим тебя найти. Вечером расскажу, где мы встретимся. Чао!

Руслан внезапно проголодался. Съел один из трёх хранящихся в рюкзаке батончиков.

Холодно. Он огляделся в поисках обогревателя или ещё какого-нибудь источника тепла. Нашёл только печь с разломанной стенкой. Придётся прыгать на месте и делать зарядку.

Дважды звонил Бьёрн, но Руслан не стал отвечать.

Мысли беспорядочно перескакивали с