— Привет, Джефф, — сказала Коллин очень тихо.

— Привет, — сказал Джефф.

— Не смей говорить ему «привет»! — сказал Брэдли.

— У нас свободная страна, — сказала Лори. — Каждый может говорить «привет» кому хочет.

— Только не нам! — сказал Брэдли.

— А тебе никто и не говорил «привет»! — сказала Лори. — Только ему! Привет, Джефф.

— Привет, — сказал Джефф.

Лори рассмеялась.

— И вообще, оставь нас в покое, Брэдли, — сказала Мелинда.

— Нет. Сперва вы оставьте нас в покое! — сказал Брэдли и толкнул Мелинду.

Она толкнула его в ответ. Он опять её толкнул. Она спихнула его с тротуара.

Он поскользнулся на мокрой траве и упал.

Лори зашлась от хохота.

Сердитый Брэдли с трудом поднялся на ноги.

— У меня из-за вас вся одежда грязная!

— Брэдли намочил штанишки! — принялась зубоскалить Лори, прячась за Мелинду.

— Заткнись! — крикнул он.

— Ты первый начал, — сказала Мелинда.

— Я тебе сейчас репу как начищу! — сказал Брэдли, грозя ей кулаком.

Мелинда погрозила ему двумя кулаками.

Он подскочил к ней и пнул по ноге.

Она со всей силы дала ему в глаз.

Брэдли пошатнулся и чуть не упал снова, но удержался на ногах.

Он исподлобья смотрел на Мелинду, и глаза его наполнялись слезами.

— Нечестно! Четверо на одного! — выкрикнул он и с плачем побежал домой.

— Бедный мой малыш, — сказала мама и обхватила Брэдли своими полными руками.

Убежав от Мелинды, он перестал плакать, но, когда увидел маму, заревел снова.

— Они меня побили и толкнули в лужу, — всхлипывал он.

Мама утёрла ему лицо салфеткой, которую держала в закатанном рукаве.

— Пойдём, — сказала она и за руку повела его в ванную. — Сейчас примешь тёплую ванну, переоденешься во всё чистое и будешь как новенький.

В ванной причёсывалась Клодия.

— Что с ним случилось?

— Какие-то хулиганы напали на него после школы.

— Их было четверо, — добавил Брэдли. — И ещё они порвали мою домашнюю работу!

— Ты ревел! — возмутилась Клодия.

— Это дождь, — возразил Брэдли.

Клодия открыла было рот, чтобы что-то сказать, но мама велела ей выйти, а сама положила на полочку чистую одежду для Брэдли и начала набирать ванну.

После купания Брэдли пошёл в свою комнату.

И, как оказалось, едва успел.

Зоя весело прыгала по кровати, распевая своё «ду-ди-ду-ди-ду», и вдруг заблудилась!

— Где я? — спросила она.

И тут, откуда ни возьмись, появились трое разбойников: Двойка Пик, Девятка Червей и Король Бубён. Король Бубён был атаманом.

— За ней! Схватить! — приказал он.

— Спасите! — закричала Зоя.

Она подбежала к углу кровати — но это оказался край утёса! Она в ловушке! Внизу пропасть, до пола — тысяча футов. Злодеи всё ближе. Вот они окружили её…

— Пустите! — вскричала Зоя и упала с кровати на пол, но это было случайно. Брэдли поднял её и снова поставил на угол кровати, как будто ничего не произошло. Это было не в счёт.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросила Зоя, дрожа на краю утёса.

— Прощайся с жизнью, — сказал Король Бубён.

— А вот и нет! — раздался голос у него за спиной. Это был медведь Мефодий.

— Возьмите его, парни, — приказал король Бубён.

Карты бросились на Мефодия.

Мефодий лягнул Двойку Пик в живот, потом подбросил, перевернул и швырнул в пропасть. «А-а-а-а-а!» — орал Двойка Пик, пролетая тысячу футов навстречу своей гибели. Следом Мефодий расправился с Девяткой Червей. «Давай, лети к своему дружку», — сказал он, сбрасывая Девятку Червей с утёса. «А-а-а-а-а!» — орал Девятка Червей.

Остался только Король Бубён. Он пошёл на Мефодия, помахивая топориком.

— Я отрублю тебе голову, — процедил Король Бубён, презрительно ухмыляясь.

Мефодий увернулся, ногой выбил топорик из королевской руки и врезал королю по носу. Король тоже свалился с утёса.

Зоя подбежала к Мефодию.

— Ты спас мне жизнь, — сказала она.

— Знаю, — сказал Мефодий.

Они поцеловались.

В комнату вошла Клодия.

— Мама печёт печенье, потому что тебя отлупили, — сказала она. — Ого! У тебя глаз подбит. Теперь будет синяк.

— Меня не отлупили! — возмутился Брэдли. — Это я их всех отлупил! Одному два глаза подбил, а другому три.

— Три глаза не бывает, — сказала Клодия.

— Ты вообще молчи, — сказал Брэдли. — А то у тебя сейчас будет четыре глаза, и все подбитые.

Клодия пожала плечами и вышла. Брэдли встал с кровати и побрёл в кухню, где мама пекла печенье с шоколадной крошкой. Она дала ему облизать ложку.

— Я хочу знать фамилии тех мальчишек, которые это с тобой сделали, — сказала она. — Я завтра позвоню вашему директору.

Брэдли на миг задумался.

— Я не всех знаю, — сказал он.

— Говори, не бойся, — сказала мама. — Они больше тебя не тронут.

Брэдли ещё секунду подумал.

— Джефф Карп! — объявил он. — Он главарь банды.

— С утра первым же делом позвоню директору, — сказала мама.

— Вот и хорошо! — сказал Брэдли. — Надеюсь, ему влетит. Так ему и надо. Я его ненавижу.

Брэдли шёл медленно, прикрывая ладонью подбитый глаз, чтобы никто не заметил. Сначала мама разрешила ему остаться дома, но потом папа велел идти в школу.

— Но он боится, — возразила мама. — Его там терроризируют хулиганы.

— Если прятаться за мамину юбку, проблему не решить, — сказал папа. — Он должен научиться стоять за себя и давать сдачи. Хулиганы к нему потому и цепляются, что он боится.

Брэдли действительно боялся, но не хулиганов. Мелинды он тоже не боялся. Он боялся этой шмакодявки Лори Вестин. Он так и видел, как она стоит посреди школьного двора, разинув свой огромный рот, и орёт во всю глотку: «Мелинда Бёрч побила Брэдли Чокерса, и он заревел!»

Озираясь и прикрывая глаз, Брэдли пробежал по школьному двору, вошёл в класс и сел за последнюю парту в последнем ряду.

Джеффа не было.