– Крис…

– Еще слово – и я тебя поцелую при всем народе, – хмуро пообещала я, устав уже от такого поведения одного из известнейших магов Айлетта. – Заодно потом по упавшим в обморок телам можно будет узнать точное число излишне любопытных куриц, – негромко закончила я.

– Крис, ты этим ничего не докажешь. Только уничтожишь остатки своей репутации.

Вспомнив свою извечную борьбу с бабушкой и ее почти ультимативные заявления, я нервно улыбнулась:

– Так даже лучше. – Тиа недоуменно глянул на меня, вынуждая продолжить эту мысль. – Тогда ты как честный мужчина будешь обязан на мне жениться.

А что такого? Шутка как раз в моем духе. И Тиа не может этого не знать.

– Ты действительно этого хочешь? – предельно серьезно осведомился он, при этом глядя на меня фирменным взглядом лорда-директора. Неприятно, конечно, но пережить можно. Тем более от меня все еще ждут ответа.

Действительно, хочу ли я этого? Хотя чего этого? Свадьбы? Не особо, но заявить свои права на него – бесспорно. Я не собираюсь под венец ни в этом году, ни через год, но это ведь не значит, что не найдется другая вертихвостка, способная привлечь и удержать внимание моего персонального лорда-директора, так?

– А почему нет? – вопросом на вопрос ответила я, не желая пока слишком вдаваться в проблемы семьи и брака. Я еще даже институт не закончила! Все равно магам-недоучкам нельзя жениться, а покидать стены любимой альма-матер раньше времени я не собираюсь.

– Потому что твоя ба будет в ярости… а вот, кстати, и она. – Тиа сразу же нацепил на лицо дежурное каменное выражение. Впрочем, вспомнив о его словах, я поспешила также принять более благонравный вид. И плевать, что я уже минут двадцать нахожусь в компании альва на глазах у всего королевского двора!

– Себастиан, Крисса… Рада, что вы весело проводите время. – Пылающий негодованием взор моей ба переместился с меня на моего спутника и обратно. – Но, к сожалению, я вынуждена разбить вашу пару. Себастиан, ты не уделишь мне пару минут?

Ох, не нравится мне это. Я-то любой удар выдержу и стерплю, а вот Тиа слишком уважает Марьясу Лиршей и слишком многим ей обязан, чтобы посметь ей хоть в чем-то возразить…

– Извини, ба, но Тиа уже пообещал мне танец. Так что поговорите позже, – бросила я, и прежде чем эта парочка «великих и ужасных» успела сориентироваться, втащила своего альва в круг танцующих. Все, ниже падать некуда.

Последняя мысль заставила меня поднять взор на своего обескураженного партнера и заливисто рассмеяться.

– Ты сумасшедшая. Тебе никто этого не говорил? – как-то обреченно спросили у меня, правда, неуверенная улыбка то и дело проскальзывала в глубине алых глаз.

– Нет. Но можешь начинать, ибо мне понравилось.

– Крис, я серьезно, зачем тебе понадобилась эта демонстративная пощечина всему обществу? Они и так искренне верят, что король слишком много нам позволяет, допуская нас в избранный круг.

Я лишь неопределенно дернула плечиком, выполняя очередную сложную фигуру танца.

– Мне плевать на мнение косных людишек, какими бы они титулами ни обладали. Мне с ними, к счастью, детей не рожать. А среди магов я к тебе какого-то особого отношения не заметила.

– Марьяса, – напомнил Тиа мрачно.

– И что? Ее мнение – ее личное дело. Кстати, поведешься на ее речи – пеняй на себя. У меня зелий много, и, как выяснилось, они прекрасно прочищают тебе мозги.

– Угрожаешь своему директору? – удивленно хмыкнул Тиа.

– Предупреждаю, причем своего мужчину. Надеюсь, в этом вопросе мы уже все прояснили? – Определенно наглость – это особое счастье.

– И когда это мы успели так сблизиться? – проворчал Себастиан, явно пытаясь скрыть за тоном собственное смятение. Эх, связываясь с женщинами рода Лиршей, следует сразу приготовиться к некоторым отступлениям от приличий. Например, от своего мы не отказываемся. Даже если весь мир будет против нас.

Мило улыбнувшись, я невинно хлопнула пару раз ресничками и уточнила:

– Ты желаешь это обсудить?

Тиа, убедившись, что со мной спорить бесполезно, лишь тяжело вздохнул:

– Ладно, чудовище, твою точку зрения я уже понял. Заодно и насчет своей просветился… А сейчас, если больше никаких комментариев и дополнений не будет, то я пойду пообщаюсь с Огненной. Надеюсь, при таком скоплении народа сразу шашлык из меня делать не будут.

Так как танец к тому моменту уже закончился, а удерживать его рядом с собой у меня поводов больше не было, пришлось отпускать. Впрочем, за Тиа я и не опасалась – он достаточно сведущий маг, да и Марьяса, хоть иногда и взрывается, на редкость хладнокровна в те моменты, когда оно действительно нужно.

Проводив взглядом двух самых любимых существ до дверей, я снова повернулась к танцующим парам. Чувствовать на себе чужое внимание было неприятно, но терпимо. К разговорам я старательно не прислушивалась, ибо и так знала, какое мнение обо мне уже бытует среди этих дамочек. Ну и боги с ними. При дворе я появляюсь так редко, что их неодобрение для меня ничего не значит. Среди магов же нравы куда свободнее. Да и замуж я ни за кого, кроме своего крылатого-красноглазого не собираюсь.

Поймав разносчика с напитками, я взяла себе бокал с чем-то явно алкогольным. А почему бы и нет? В любом случае падать ниже уже все равно некуда. Заметив неодобрительный взгляд очередной ревнительницы правил приличия, я отсалютовала ей бокалом.

Боги! А ведь мне действительно нравится. Кажется, Тиа снова оказался прав в своей оценке: я сумасшедшая. Но тем интереснее. Определенно намного интереснее…

Я так увлеклась перемигиваниями со всеми чопорными дамами высшего света, что не заметила появления рядом с собой очередной крайне занимательной личности.

– Барон Йозак Варийский, – отрекомендовался подошедший мужчина.

Я, смерив его недоуменным взглядом и не найдя в нем ничего интересного, уже привычно представилась сокращенным вариантом имени:

– Крисса Лиршей.

– Леди, я видел вас недавно… – широко улыбнувшись, начал барон. Кстати сказать, был он самой человеческой внешности из всех возможных: чуть рыжеватый брюнет с карими глазами. Черты лица привлекательные, но какие-то слишком сглаженные. В общем, среднестатистический аристократ. Разве что возраст у него не совсем подходящий для знакомства с молоденькой девушкой – слегка за тридцать. Даже первые морщинки уже проявились. Думаю, и седина – тоже. Но как раз ее довольно легко запрятать с помощью современных алхимических составов. – Леди, я заметил вас в весьма интересном обществе…

Я, кривовато улыбнувшись, чуть приподняла бровь. Любопытно…

– Вы были с альвом, – продолжал он, сладко улыбаясь и совершенно не понимая, что меня все эти ухищрения стареющего похитителя женских сердец абсолютно не трогают.

– И?.. – нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что в противном случае он будет тянуть эту свою речь следующие полчаса.