Рафаэля, а я обязана его спасти! Что же я делаю здесь, в засаде, когда генерал сражается со своим смертельным врагом? Меня обдало ужасом и чувством запоздалого раскаяния. В этот момент медведь в очередной раз занес лапу, и Рафаэль не смог до конца увернуться от нее. Острые когти скользнули по его плечу и распороли серебристый камзол. Рафаэль на мгновение замешкался, а потом с трудом отпрыгнул в сторону, едва не угодив под второй удар. Вдоль руки его текла кровь, а я исполнилась невиданного негодования.

    Как ты посмел, отродье зла, прикоснуться к этому человеку??? Я кричала мысленно, но знала, что дракон слышит меня. Мой гнев и дерзновение взорвали энергией мое тело, и я подскочила на ноги, материализуя Грозу Драконов – свой Лазурный меч.

     Его никто не мог видеть, по крайней мере, из обычных людей. Но в тот момент меня не интересовало чье-то мнение. Я бросилась вперед, ослепленная жаждой спасти Рафаэля, словно тигрица бросается на защиту своих котят.  Настроившись ментально, я прокричала мысленно дракону: «Выйди! Приказываю тебе!!! Выйди!».

     В то же самое мгновение медведь резко дернулся, неуклюже замахал лапами, а потом замер, нависнув над Рафаэлем огромной стеной. Я подбежала к животному сзади. Медведь зарычал и резко развернулся ко мне. Из его пасти вырвался рев, а в полыхающих зеленых глазах я увидела глубочайшую ненависть. «Выходи, дракон!» - снова мысленно приказала я. Медведь попытался ударить меня лапой. Я увернулась и замахнулась Лазурным мечом. В то же самое мгновение из животного вынырнуло черное человекообразное существо с горящими зелеными глазами. Я с разбега обрушила на него Лазурный меч, но дракон увернулся и побежал в сторону Рафаэля. Вдруг медведь начал заваливаться на бок, грозя придавить меня своей многотонной тушей. Я успела отскочить, но, когда обернулась, дракона уже не было. Он сбежал!

    Рафаэль стоял напротив меня и широко распахнутыми глазами смотрел на мою руку. Лазурный меч! Неужели он видит его??? Я испугалась и тут же спрятала оружие. Генерал еще некоторое время смотрел мне то в лицо, то на руку, и я никак не могла определить, что именно кроется в его взгляде. Наконец, он медленно подошел ко мне, держась за раненное плечо, и хмуро произнес:

    - Почему ты пришел сюда без моего приказа?

     Я съежилась и очень напряглась.

     - Вы были в опасности, - проговорила я тихо. – Я должен был помочь…

     - Без моего приказа впредь не шевели даже пальцем, - холодно процедил Рафаэль и повернулся к своим людям, которые как раз бежали в нашу сторону.

     -  Сожгите животное, - скомандовал он, а потом, повернувшись ко мне, сказал:

     - А мы возвращаемся во дворец…

    *     *     *

     Вечер. Я сижу в огромном зале за деревянным массивным столом. Со мною более тридцати человек с генералом Рафаэлем во главе. Море вина, еды, музыки (красивая девушка играет на лютне), не хватает только танцев. Мужчины пьют из позолоченных кубков: Рафаэль не поскупился для праздника. Я сижу рядом с ним и страдаю от этого хохота, криков и запаха алкоголя.

     На меня, к счастью, пока никто не обращает внимания. Пригибаюсь, прячу лицо, не смотрю никому в глаза. Не хочу пить, ненавижу алкоголь. Иногда, изредка, поглядываю на Рафаэля. Его раненое плечо перевязано, поэтому он держит чашу другой рукой. Лицо его – пьяного – озарено редкостной улыбкой. Какая она красивая – его улыбка! И как он все-таки еще молод, чтобы быть таким прославленным могучим генералом!

     Вдруг Рафаэль поворачивается ко мне и ловит мой восхищенный взгляд. Его лицо напрягается, но потом по нему резко начинает скользить пьяная лукавая усмешка, а я становлюсь пунцовой от стыда.

     - Братья! – выкрикивает он как-то неестественно дружелюбно, вставая из-за стола и пошатываясь на нетвердых ногах. – Сегодня наш новый брат Ариан отличился… храбростью!  И хотя вид у него, мягко говоря, девчоночий… - в этот момент зал буквально взрывается от хохота, а я стыдливо опускаю взгляд себе в тарелку, - …сомневаться в его мужественности мы не станем, если только… - он сделал многозначительную паузу, -… если только он не откажется с нами выпить!

     Воины с криками поднимают позолоченные кубки, а Рафаэль протягивает мне свою чашу, украшенную хризолитами и ониксами и до краев наполненную вином. Я с ужасом понимаю, что мне придется это выпить! О том, чтобы отказаться, даже речи не идет. Это сразу же станет моим смертным приговором.

     Беру из рук его чашу немного трясущимися руками. Чувствую, что Рафаэль неискренен, слышу в его голосе саркастические нотки.  Но начинаю пить… Вино терпкое и очень обжигает горло. Пью до дна и едва сдерживаюсь от подступающей тошноты. Зал взрывается победными криками, а я отставляю чашу в сторону, надеясь, что скоро это ужасное празднование закончится. Мне безумно неуютно. Кажется, что генерал готовит мне очередную подножку.

    Через некоторое время мое настроение начинается меняться. Видимо, начинаю пьянеть. Где-то на подсознательном уровне очень беспокоюсь, ведь пьяной быть очень опасно. Но у меня нет выбора, а… Рафаэльчик такой симпатичный! Лениво улыбаюсь, глядя на его смеющееся лицо. Вот бы рассмотреть его поближе… А еще лучше потрогать. Интересно, какие они на ощупь– эти его губы?..

     Просыпаюсь от толчка в бок.

     - Эй! Малец! Вставай! Иди уже к себе!

     Поднимаю голову и понимаю, что уже давно сплю лицом в собственной тарелке. Вытираю лицо платком и поднимаюсь на дрожащих ногах. В зале почти никого нет: все разбрелись по своим комнатам. Рафаэль, как и его капитаны, тоже отсутствует.

    У меня теперь болит голова, но сознание снова ясное. Вспоминаю, что сильно хотела потрогать губы генерала, и краснею, как помидор. Вот, к чему приводит эта мерзкая выпивка!

     Немного пошатываясь, выхожу из зала и бреду по темному коридору. Через десять минут понимаю, что заблудилась: голова еще пока в тумане и чувства притуплены. Вокруг – ни души! Но, наверное, такой она и должна быть – настоящая спокойная ночь…

     Через пять минут слышу приглушенные голоса. Надо подойти и спросить, где я. Натыкаюсь на деревянную дверь, уже собираюсь постучать, как вдруг… голос Рафаэля! Концентрируюсь и начинаю улавливать его присутствие, одновременно стараясь прикрываться ментальным щитом. Не до конца выветрившийся алкоголь мешает мне хорошо соображать. Вот почему я так сильно его ненавижу!

     - Ариан весьма непрост, - слышу голос