— Это место нереально, — прошептала она, оглядывая комнату. Одна только кровать была похожа на что-то прямо с картины. Её древовидные столбы были украшены сияющими виноградными лозами мирокса, которые сплетались в люминесцентную арку на вершине навеса из солнечных лучей. Но еще более впечатляющим был открытый балкон, с которого открывался вид с высоты птичьего полета на город, раскинувшийся над окаймленной водопадами долиной.

— Надеюсь, что тебе это понравится, — сказала Кия, подходя к камину и опускаясь перед ним на колени. Мгновение спустя в очаге вспыхнул радужный свет, и Алекс выглянула из-за меярина, чтобы понаблюдать за разноцветными языками пламени, танцующими в камине.

— Вау, — сказала Алекс, подходя ближе и чувствуя, как ее обдало жаром, как будто это был обычный огонь. — Что это такое?

— Мираэс, — сказала Кия, снова вставая и показывая Алекс мешочек со сверкающим порошком, который держала в руке. — Он выделяет тепло обычного пламени и горит без дров, но при этом безвреден на ощупь. Он также не чадит.

— Где я могу взять немного? — спросила Алекс, очарованная ярким пламенем, танцующим у ее ног. Проверяя слова Кии, она присела на корточки и протянула руку, осторожно двигая ее вперед, пока огонь не защекотал пальцы. Конечно же, Алекс почувствовала только приятное тепло, окутавшее кожу, а не жгучую боль от горящей плоти.

Кия рассмеялась.

— К сожалению, в наши дни нам доступно очень мало мираэса. Это редкий товар среди нашей расы.

Алекс испустила драматически разочарованный вздох.

— Полагаю, это означает, что я не могу украсть твой порошок и забрать его с собой домой?

Ухмыльнувшись, Кия сказала:

— Ты можешь попробовать, но не думаю, что ты далеко продвинешься.

Алекс также так не думала.

— Пойдем, — сказала Кия, отходя от камина. — Рока попросил тебя поужинать с нами.

Следуя за ней из комнаты на Валиспас, который быстро нес их по дворцовым коридорам, Алекс почувствовала, как шелест ее платья коснулся голых лодыжек.

— Э-э, Кия? Не слишком ли мы нарядились для ужина?

В то время как Алекс чувствовала себя королевской самозванкой, разгуливая по дворцу в платье, которое струилось с ее плеч до пола, как вода, ее единственным утешением было то, что Кия сменила свой воинский костюм с оружием на такое же элегантное платье, темно-зеленого цвета, которое подчеркивало изумруд в ее глазах.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — ответила Кия на вопрос Алекс, — но я подумала, что будет лучше, если ты не будешь покрыта грязью во время вашей первой трапезы с королевской семьей и некоторыми членами правящего совета.

Пульс Алекс участился.

— Королевская семья? Как в…?

Прежде чем Кия успела ответить, Валиспас остановился перед впечатляющим дверным проемом с двойной аркой, который открылся внутрь по их прибытии.

Воздух вырвался из груди Алекс, когда Кия смело повела ее в роскошный обеденный зал, где семь меяринов сидели вокруг большого, богато украшенного стола.

Все взгляды были прикованы к Алекс, когда она следовала за грациозной сопровождающей. По сравнению с легкими движениями Кии, Алекс была уверена, что ее собственные шаги напоминали пьяного жирафа на роликовых коньках. Красивое платье или нет, но между ее смертной личностью и совершенством расы меярин были неоспоримые различия.

Обычно не из тех, кто заботится о таких вещах, Алекс все еще чувствовала, как ее лицо вспыхнуло от взгляда, скользнувшего по ней. Ей пришлось напомнить себе, что прошли тысячи лет с тех пор, как большинство меяринов видели человека; им было просто любопытно. Но она все еще не могла избавиться от чувства, что не совсем оправдала их ожидания. Несмотря ни на что, она высоко держала голову и отвечала на взгляды, направленные в ее сторону.

Алекс была благодарна, увидев, что Рока и Заин заняли два свободных места между ними, и когда Кия подвела ее к ним, она заметила еще одно знакомое лицо.

— Ваши Величества, — почтительно поприветствовала Алекс, когда они с Кией приблизились к двум меяринам, сидевшим во главе группы — мужчине и женщине — с украшенными замысловатыми драгоценными камнями диадемами из мирокса на лбу. Она сделала свой самый грациозный реверанс королевской чете, молча поблагодарив Д.К. за всю практику, которую та навязывала ей в свободное время в академии в прошлом году.

— Александра Дженнингс, — сказал король Астоф, поднимаясь на ноги и одаривая ее доброй улыбкой. Остальные тоже встали, и Алекс почувствовала, как еще больше жара залило ее лицо. — Рад снова видеть тебя. Я надеюсь, у тебя все хорошо?

— Да, спасибо, — ответила Алекс, прежде чем быстро добавить: — Ваше Величество. — Уроки реверансов в сторону, Д.К. очень мало научила Алекса правильной манере обращения к членам королевской семьи. Рока всегда был аномалией, он был таким дружелюбным, что Алекс чувствовала себя совершенно непринужденно рядом с ним с первого дня их знакомства.

— Алекс, — сказал Рока, прочитав ее беспокойство и подойдя к ней, — ты уже знаешь моего отца, короля Астофа. Но позвольте мне представить тебе мою мать, королеву Нииду.

Королева была единственной, кто остался сидеть, когда король встал, но при представлении Рока она медленно поднялась на ноги и проницательно посмотрела на Алекс. Несмотря на то, что на нее приятно было смотреть, мрачно-прекрасная королева Ниида не проявляла никакой внешней привязанности или доброты. Ее рубиновые губы были плотно сжаты, а золотистые глаза горели сдерживаемыми эмоциями, слишком хорошо напоминая Алекс о том, как Эйвен часто смотрел на нее. Примечательно, что оба сына унаследовали цвет глаз королевы, но только взгляд Рока умудрялся сохранять хоть какую-то теплоту, когда он смотрел на Алекс. На самом деле, пронзительный взгляд королевы был таким холодным, что Алекс пришлось удержаться, чтобы не сделать шаг назад.

— Для меня большая честь познакомиться с тобой, юная смертная, — сказала королева, ее лирический голос был подобен песне. Мягкий тон, который она использовала, противоречил резкому языку ее тела, что привело Алекс в немалое замешательство.

— И для меня тоже, королева Ниида, — сказала Алекс, тщательно выговаривая ее имя так же, как Рока. Нии-да. Она не была уверена, должна ли она снова сделать реверанс, так как она уже сделала это однажды, поэтому она отвела взгляд от ледяного взгляда королевы и снова посмотрела на Рока за советом. Его губы изогнулись в ответ, и он весело покачал головой, разворачивая ее, пока она не оказалась лицом к остальным, стоящим за столом.

— Совет моего отца, — сказал Рока, указывая на трех других меяринов. — Или, по крайней мере, часть. Ласа Риза, Лоро Гайель и Лоро Роатус.

Алекс кивнула каждому из них по очереди,