турнира еще около трех сотен горожан и гостей города пришли посмотреть на бои. Здесь были и те, кто поддерживал своих бойцов. Гелл крутился возле своего отца — круглолицего пузатого человека, одетого в богатые одежды. Его положение в обществе сразу бросалось в глаза. Неподалеку стояла женщина, одетая не менее роскошно. Ее внешний вид также подчеркивал высокое положение. Длинное белоснежное платье, вышитое золотыми нитями, было немного тесным для ее комплекции и слишком плотно сжимало пышную грудь, выпячивая ее наружу. Два бойца стояли возле нее и слушали последние указания перед началом турнира.

— Габриэла Диль, — произнесла Арна, проследив за моим взглядом. — Или, как ее называют, госпожа Диль. Одна из самых богатых женщин в Вельсаре. Ей принадлежат несколько лавок портных и ткачей.

— Что она здесь делает? — поинтересовался я.

— Пришла пропихнуть своих бойцов и проверить их подготовку.

— Это как?

— Смотри, у каждого влиятельного в Вельсаре человека есть свои бойцы. Они получают хороших тренеров и тренируются в свободное время, чтобы выступить на турнире как можно лучше. Госпожа Диль и отец Гелла не единственные, кто соревнуется друг с другом, чтобы потешить собственное самолюбие. Чем дальше их бойцы пройдут, тем больше им славы достанется. Конечно, вершиной достижения будет победа на турнире.

— Пока молодые дерутся, богачи ликуют, — заметил Барил. Он тоже с интересом следил за госпожой Диль, правда, у разведчика был другой интерес. Женщина выглядела так, что могла бы запросто дать фору молоденьким красавицам. Не удивительно, что она привлекла его внимание.

Я осмотрелся, и увидел, что бойцы столпились еще возле нескольких людей. Похоже, такие же богачи-доброжелатели. Рассмотреть их не вышло, потому как распорядитель арены призвал внимание всех собравшихся. Посторонних отправили на места для зрителей, а на арене остались только участники турнира.

Крас разбил нас на пары. Отдельной группой стояли несколько бойцов, которым пару назначать не торопились. Немного позже выяснилось, что они участвовать в первой волне матчей не будут. Гелл вошел в список тех, кто пропустит первые матчи и будет выступать уже во второй волне.

— На арене остались два бойца! Остальные — на выход.

Стоило мне вернуться к друзьям и устроиться рядом с ними, Барил тут же рассказал мне, что такое решение приняли, чтобы выровнять число пар. В конце первого дня должно остаться шестнадцать пар бойцов — чуть больше трети от общего количества.

— Ерунда, — заявила Арна, когда Барил поделился с ней этой догадкой. — Ровнять пары, конечно, нужно, но вот принцип выбора тех, кто начнет позже, самый нелепый. Кто больше предложит денег, тот и проходит. Наместник просто экономит на призовых, позволяя часть денег для наград получить с самих же участников. Вот увидите, Гелл и его дружки все как один прошли во второй этап. Денег у них куры не клюют.

— Зачем ему это? — поинтересовался я, выискивая в толпе глазами Гелла.

Мне нужно понять его мотивы. Он явно не был из тех, кто хочет построить военную карьеру и выделиться среди остальных. Банальная попытка сорвать немного славы? Сомнительное удовольствие. Тогда что? Точно не деньги — их у Гелла и его отца достаточно.

— Вот у него и спросишь, когда встретишься с ним в поединке, — ответила девушка.

Первые бои проходили быстро. В основном, противники были откровенно слабые, имеющие лишь небольшое представление о том, как нужно сражаться. Мой соперник оказался одним из таких.

Парень в нерешительности топтался с ноги на ногу, ожидая начала поединка. В качестве оружия он выбрал копье. Хороший выбор, особенно если уметь им пользоваться. Уверен, мастер копья не дал бы мне даже приблизиться к нему, однако простому парнишке из глубокой деревни Восточных земель было далеко до мастера. Хотя, что это я так рассуждаю о противнике? Сам ведь из глубинки. Как бы излишняя самоуверенность не довела меня до беды. Ошибаться я не имею права.

Судья дал отмашку и затрубил в рог, возвещая о старте нашего поединка. Паренек сжался, выставив перед собой копье, и принялся ждать, когда я сам нападу на него. Ладно, сейчас посмотрим на что ты годишься. Делаю шаг вперед и тут же уворачиваюсь от молниеносного выпада. Вот на чем строилась твоя уверенность! Копье проходит в паре сантиметров от тела, пронизывая воздух, а я перехватываю его одной рукой и наношу несильный, но убедительный тычок в грудь. В настоящем бою этот удар был смертельным, но деревянный меч наверняка оставит лишь небольшой синяк под кожаными доспехами неудавшегося рыцаря.

— Победа за Ричардом! — провозгласил глашатай, и сотни зрителей одобрительно загудели.

— Вот это ты выдал! — похвалил меня Барил. — Чистая работа!

— Просто повезло, что противник попался слабый, — отозвался я.

Расслабляться было рано. Сегодня меня ждет еще один поединок с кем-то из тех, кто победит в ближайших матчах. Заняв место на трибунах, я принялся следить за поединками моих потенциальных соперников. Друзья устроились рядом. Даже Тея спокойно села рядом со мной и, забыв об обиде, обсуждала каждый бой.

К моему удивлению, здоровяк из шайки Гелла бился в первом этапе. Неужели сын торговца не захотел платить за него, или это наказание за то, что он проиграл мне? Здоровяк закончил бой также быстро, как и я. Его соперник ничего толком не успел предпринять, как оказался прижатым к полу арены.

После небольшого перерыва на обед бои продолжились. Наступила моя очередь выйти против следующего противника. Теперь против меня сражался высокий худощавый парень с непропорциональным телосложением. Его руки доходили почти до колен, когда он стоял, выпрямившись. Я хорошо помнил его первый поединок и видел как тот победил врага с помощью своих способностей. Сейчас энергия успела восстановиться, поэтому проблем с этим у него быть не должно.

— Начали! — гаркнул судья, и его помощник затрубил в рог, возвещая о начале нашего поединка.

Парень мгновенно ускорился и сократил расстояние между нами до пары шагов. Способность, благодаря которой он ускорился, позволила сделать это в одно мгновение. Я тут же призвал защитный барьер и не прогадал. Деревянные клинки ударили сразу с обеих сторон, словно ножницы, но встретились с защитным куполом. Я услышал восторженные крики зрителей, которые не ожидали такого яркого противостояния в первый день.

Казалось, моя способность совершенно не смутила парня. Он тут же отскочил в сторону и принялся кружить вокруг меня, прощупывая оборону. Длина его рук позволяла наносить удары, не подставляя корпус под удар. Я же