Оцепенев, Мора мгновенно позабыла о смущении и страхе. В голове вспыхнуло воспоминание. Тьма. Туман. Ветви деревьев, больше похожие на костлявые, скрюченные пальцы.

– Оно опасно?

– Пока мы остаёмся на своей территории, нет, – легко отозвался Агний и внезапно пересел к ней на лавку. – Не дрожи, ведь я с тобой. К тому же эта тварь не способна выйти на воду и обитает только в гиблых лесах.

Оказавшись в тёплых объятиях, Мора уже не помнила, что обниматься с мужчиной, что не является для тебя ни родственником, ни мужем, неприлично.

– Пора возвращаться домой, – услышала она шёпот, засыпая.

Проснувшись в своей кровати, Мора сладко потянулась, чувствуя, что улыбается. Пока не появилась Шанка, сделала зарубку на стене и, сбросив одеяло, легко подскочила на ноги. Воспоминания о ночном приключении приятно грели душу.

Неприятно, что приходилось лгать, выдавать себя за другого человека. Быть может, со временем, когда они с Агнием узнают друг друга получше, она сумеет рассказать правду, а он принять её.

Каково же было её разочарование, когда, спустившись к завтраку, она не обнаружила Агния среди придворных. Зато тут был Эллан, что внезапно принялся увиваться за девушкой и даже за завтраком сел рядом, постоянно подливая вино в бокал и предлагая попробовать разные кушанья.

– Завтра бал, вы уже решили, что наденете? – собрала невест в кружок хозяйка дворца.

Мужчины были изгнаны из чайной, им на смену пришла толпа служанок. Перед глазами мельтешили ленты, вышивка, кружева, камни, скатанная в тубы ткань самых невероятных оттенков. Вместо того чтобы порадоваться вместе со всеми, Мора ощутила себя чужой. Тут должна сидеть княжна, она-то знает толк в фасонах и тканях.

Сама Мора когда-то очень ждала возможности облачиться во взрослые платья, какие носила мать, а потом мачеха. С пышной юбкой, цветами и кружевом, открытыми плечами и вышивкой. Чтобы на шее висело ожерелье с драгоценными камнями, а пальцы украшали кольца самых необычных форм. Чтобы все завидовали и сворачивали шеи, глядя ей вслед.

Со временем обстоятельства изменились, и на смену мечтаниям о красивых платьях пришли совсем другие мысли. Хотелось горячей пищи. Хотелось, чтобы кто-нибудь из старших братьев поскорее их нашёл. После – хоть какой-нибудь пищи. А спустя ещё некоторое время – чтобы поскорее весной взошла трава и было что есть.

Стараясь отогнать тяжёлые мысли, Мора, старательно улыбаясь подругам, стояла на приступочке, позволяя служанкам кутать её в ткани и тыкать иголками. Те без передышки болтали, вспоминая старые балы на той стороне, бесконечные наряды, которые для них шили, и мимолетные влюблённости. Мора молчала, а если кто-то переводил внимание на неё, то задавала встречный вопрос. Все её платья и домашние балы закончились в десять лет, а у княжны, скованной болезнью, возможно, не было и этого.

Обед решили устроить в парке у озера, в виде пикника. Вернулись мужчины, но, увы, сколько Мора ни вытягивала шею, рассмотреть за тёмными костюмами яркий доломан Агния не вышло. Он вновь не появился.

– Кого-то ищете? – Эллан с изяществом дикого зверя опустился рядом на подушки.

Чёрный костюм отливал синевой на солнце, из-за чего он выглядел чернильным пятном на фоне цветущего сада.

– Агний не присоединится к нам? – всё ещё пытаясь высмотреть его в толпе придворных, спросила девушка.

– А почему вы так им интересуетесь? – в голосе его послышались поддразнивающие интонации, что неожиданно смутили девушку.

– Обычно он всегда приходит, – невнятно начала объяснять Мора, но под взглядом мужчины стушевалась и умолкла.

Явился Ксандр и немедля занял место рядом с Ладушкой. Девушка премило залилась румянцем, а мужчина принялся за ней ухаживать, подливая вино и подкладывая деликатесы в её тарелку. Не успела Мора насладиться этим умилительным зрелищем, как обнаружила, что и её тарелка не пустует.

– Сегодня немного жарко, не правда ли? – тихо спросил Эллан, чуть наклонившись.

– Да, пожалуй, жарковато, – ответила она, внезапно осознав, что сидит неприлично близко к мужчине.

Вспыхнув, поспешила отодвинуться, но их компания разрослась настолько, что двигаться было толком некуда. За спиной сидела Аксинья и щебетала с другим придворным, посмеиваясь над его шутками.

– Вода сегодня спокойная, не желаете покататься на лодке после обеда? – Эллан наклонился ещё ниже, наполняя хрустальный бокал тёмно-красным вином, при этом глядя в глаза девушки.

В этих глазах цвета расплавленного золота легко утонуть. И Мора тонула, чувствуя, как он касается локтя и подносит бокал к её губам. Пытаясь разорвать излишне интимный контакт, она моргнула, отводя глаза в сторону, и обнаружила себя в лодке.

Белоснежная узкая лодочка скользила по воде, как нож по маслу. Не покачнулась, даже когда, схватившись за борта, Мора резко повернулась, пытаясь осмотреться. Вёсла мерно поднимались, каскадом брызг создавая радугу.

– Скажите, Мориана, вы верите, что человеку даётся только один шанс найти свою настоящую любовь?

– Надеюсь, это не так, – кратко ответила она.

Ответ граничил с грубостью, но неожиданное перемещение с лужайки в лодку давало право гневаться и быть грубой. Провалы в памяти и внезапные переносы в другое место едва ли могли настроить кого-то на романтический лад. Осмотревшись, она попыталась прикинуть, сумеет ли доплыть до берега, если вывалится из лодки.

Заметив её настрой, Эллан раскрыл корзину, что лежала на дне лодки, и предложил фрукты с вином.

– Но если для этой стороны это нерушимое правило? – продолжал он. – Одна любовь на всю жизнь.

– Тогда те, кто имел несчастье потерять любовь или не встретить, обречены, – скрестив руки на груди, отозвалась девушка, глядя в сторону.

Корзину и напитки игнорировала, тон стал подчёркнуто вежливым и холодным, в лицо собеседника она больше не смотрела. Не окажись они в лодке, немедля ушла бы.

– Жизнь слишком долгая и переменчивая штука, чтобы складывать все яйца в одну корзину, – сказала она, когда тишина затянулась.

Отец любил повторять эту фразу, вкладывая деньги в разные предприятия, жаль, детей от разорения это не спасло.

– Странно, я всегда считал наоборот, – хмыкнул мужчина.

Он давно оставил вёсла, и лодка, словно приклеенная, оставалась на одном месте. Ни волны, ни течение не могли её потревожить.

– Жизнь людей с той стороны так коротка, – продолжил Эллан, разливая вино по высоким узким бокалам, – так быстротечна, наполнена страданиями и лишениями. – Раскрутив содержимое в бокале, он задумчиво смотрел на алый водоворот. – Разве не логичнее было бы постараться ухватить удачу за хвост, если выпадает такая возможность?

Мору покоробило от этих слов. Очень уж они совпадали с предложением, сделанным однажды её мачехе. Они на тот момент остались вдвоём и голодали. Ещё не научились выживать, жили в городе под прикрытием законов и фамилии, что худо-бедно защищали их. Тогда один мужчина сделал мачехе предложение: покровительство в обмен на доступ к её телу.