Переговоры, закончились романтическим брудершафтом. В кульминационной точке, Вишня поскользнулась на свитке с договором (он случайно упал на пол) и рухнула на ковер, картинно при этом распластавшись. Правитель полюбовался чуток видом, а потом вызвал Лолку, и попросил ее незаметно отвести ведьму в ее комнату и привести в чувство.

— Еще пару раз, и мы договоримся о поставках древесины…ик… — Вишня кое-как приняла вертикальное положение.

— О-хо-хо, — покачала головой Лола, презрительно осматривая правителя, который пытался держаться прямо. — Пошли уже, я тебе отварчику дам. Мигом протрезвеешь. И вам Ваше Величество, тоже не помешает его выпить. Пятьсот лет, а пить не умеете…

"Величество" попытался отшутиться, но потом махнул рукой, и стал ждать обещанного средства.

Хлебнув отвара, я сразу же ощутила резкое прояснение мыслей. А вместе с ясностью пришло сознание действительности. Если быть откровенно честной, этот отвар был единственным познанием Лолки в зельеварении, но удавался на редкость хорошо.

— Е — мое! — я обхватила голову руками и застонала. — Я чуть не поцеловала его…боги…

— Угу, — кивнула подруга, помешивая новую порцию отвара для правителя. Хи-хи, ему угрызения совести еще только предстоят… — Бери больше, ты десять лет назад спуталась с наследным принцем, согласилась стать его женой, сбежала, а потом его убили. Надо ли напоминать тебе о чудной ночи в лесу, после которой ты потеряла для некромантов стратегическую ценность?

— Не надо, я и так все помню…тьфу! — я в сердцах пнула пуф. — Лола, ну нельзя быть такой злюкой! Кстати, я заключила договор с выгодным размером пошлины! Так что, можно в принципе, уезжать отсюда. Но, пожалуй, я останусь. Надо еще о древесине побеспокоиться.

— Ага, — деловито кивнула подруга, — а еще на твои хрупкие плечи, легли заботы о предстоящем через две недели маскараде. Правитель, наверное, от радости по потолку ходить начнет. Теперь ничего не будет отвлекать его от охоты на зомби и очистки территории.

Я поморщилась, но промолчала.

— Кстати, Лола, как там продвигается дело вашей с Аргом свадьбы?

Подруга скривилась как от лимона.

— Никак. Ну, как он не понимает, что я не хочу за него замуж! Сейчас не хочу. Но в обозримом будущем очень даже захочу. Лет так через пятьдесят…

— Теперь ты меня понимаешь! Я тоже не хотела, упиралась, а меня буквально гнали под венец!

— Тяжело быть женщиной, — заключила Лола, переливая отвар в бокал.

— Тяжело… — согласилась я, вспоминая о странном случае возле таверны, и новом для меня титуле «хранительницы». — Знаешь, пойду — ка я по городу погуляю.

— А как же маскарад?

— Ну, заодно и для маскарада что- нибудь подберу. Ленточки, цветочки…

— Ты ж еще зала не видела, — подруга нахмурилась, явно подозревая неладное.

— Сюрприз будет, — улыбнулась я.

* * *

Как затеряться в толпе, когда тебя знает, чуть ли не треть жителей? Пораскинув мозгами, я решила сменить имидж и вместо столь милых сердцу бридж и куртки, надеть платье, сделать прическу и вооружиться миниатюрной сумочкой.

Преображение было настолько сильным, что давешние стражи меня не признали, и долго выспрашивали кто я. Приглашали в какую-то модную таверну и осыпали комплиментами. Я так понимаю, все восхищения предназначались не мне лично, а тому виду, что открывался в глубоком декольте.

Так что, мои ухищрения оказались очень даже полезны. Мне удалось добраться до царства книг, ни кем не узнанной.

Библиотека занимала красивое здание с колоннами, на центральной площади Сивханта и считалась одной из лучших библиотек нашего материка. Впрочем, такими же характеристиками, могли похвастаться все столичные библиотеки.

Я вошла в зал, удивляясь отсутствию посетителей. Только мужчина лет двухсот на вид, задумчиво перелистывал страницы внушительного по размерам фолианта. Скорее всего, он и был хранителем библиотеки.

— Кхм, уважаемый, вы не могли бы мне помочь?

— Леди желает почитать? — улыбнулся мужчина.

— Ну, можно и так сказать. Есть ли у вас в библиотеке, что нибудь о камне Жизни?

— Конечно. Сейчас многие им интересуются, — мужчина взял с полки небольшую книгу в золотистой обложке и протянул мне. — Здесь будете читать, или возьмете с собой?

— Здесь. — Улыбнулась я и направилась к ближайшему столику.

Так… "Камень Жизни, мифологический артефакт, наделяющий своего владельца определенной способностью. При чем у разных людей, эти способности разные. По легенде, он разделился, чтобы прекратить вражду между двумя братьями, которые не могли поделить его между собой. В книге предсказаний, написано что, соединив части камня, победят могущественного мага, жаждущего власти над миром…."

Любопытно. Если камень разделился на две части, почему не писать "соединив половинки камня"? Но ведь в легенде не сказано, на сколько именно частей разделился камень, и кем были эти братья…

"Целостность камня, обеспечат процветание страны Ксаейв…"

Ксайи… порт Ксай на западном побережье королевства вампиров…. Возможно, это старое название этого королевства? Я полистала книгу, но упоминаний о камне, больше не нашла. Ни слова о хранителях. Исходя из пророчества об объединении, могу предположить, что хранители это те, у кого по какой-то причине оказались части камня. Ну, допустим, одна часть у меня. Это точно половина камня. Значит, у кого-то есть либо четверть, либо… Стоп. А при чем тут тогда кольцо хранителя? Возможно хранителей трое?

Тогда вопрос все равно не решается. Есть два хранителя (например), у них части камней…. Зачем нужен кто-то с кольцом? Он что, должен найти их и объединить?

Я покачала головой и закрыла книгу. Надо выяснить, кто эти братья, найти полную версию легенды и проследить путь камня.

Я вернула книгу хранителю и, поблагодарив его за помощь, вышла на улицу. Яркое солнце месяца сажня, не жалело сил и ощутимо припекало. В воздухе витали запахи раздавленных фруктов и цветов.

Спускаясь по лестнице, я так углубилась в свои мысли, что не заметила, как налетела на одетого в лохмотья нищего.

— Прошу прощения, леди, — нищий поклонился, а я с удивлением отметила какой у него приятный голос. И очень уж знакомый…. Где я могла слышать эти ироничные нотки в низком баритоне?

Мужчина на мгновение поднял глаза, и я потеряла дар речи, увидев какого цвета у него радужки. Похоже, он тоже удивился, потому жестом позвал с собой и отошел за колонны.

— Ваше Величество? — прошипела я, — вы, что здесь делаете в таком наряде?!

— Госпожа ведьма, чем тебе не нравится мой наряд? — усмехнулся вампир, делая шутливый поклон.

— Дракон вас… — я промолчала, — Вы обвиняли меня в ребячестве, а сами? Где это видано, чтобы король разгуливал в таком виде!