– У твоей матери появился парень? – спросил Эллис. – Не то чтобы мне было интересно…

– Я уверена, она очень скучает по тебе. – Бабуля крепко прижала Элизу к себе. – Ты же само приключение, Феникс ты мой!

Элиза уткнулась лицом в рукав бабушки. Ей снова стало тепло.

Ветер ревел. Элиза взвизгивала каждый раз, когда лодка подпрыгивала на волне.

– Становится неспокойно, – прокричал Эллис. – Держитесь крепко! Я включу музыку. – Он ударил кулаком по коробке у руля. – Но, кажется, ветер слишком сильный. Будь я ветром, мне бы тоже хотелось всегда быть в центре внимания.

– То есть было время, когда ты не хотел быть в центре всеобщего внимания? – спросила Мора.

– Ого! – крикнула Элиза. Шторм надвигался. Лодка подпрыгнула на большой волне. Серые небеса постепенно чернели. Элиза прижалась к бабушке и задрожала.

Но бабуля Мора совсем не дрожала и не тревожилась. Её лицо озаряла улыбка.

– Прости, – сказала Элиза. – Я стараюсь быть смелой.

– Ты очень смелая! – ответила бабуля Мора. – Дрожь – это знак силы. Тебе не о чем волноваться. Я тебя защищу.

Элиза нервно кивнула и зажмурилась. Её желудок сжался.

– Может, пока мы плывём, ты расскажешь мне про Серебряный Блик? Я хочу знать всё. Как ты её встретила? Почему она отвела тебя в Бухту Сирен. Это правда, что она убила моряка?

– Вы говорите про Серебряный Блик? – закричал Эллис. – Я знаю о ней всё.

– Бабуля дружила с ней, – кричит Элиза.

Эллис пожал плечами, словно это и не новость вовсе.

– Эллис Доуз, мы достаточно слушали твои сказки про русалок, – сказала Мора. – Теперь послушай и ты.

– Ну давай, – вздохнул Эллис. – Элиза, на твоём месте я бы смотрел на воду. Если твоя бабушка права и Бухта Сирен спрятана где-то на острове Камберленд, то её старая подружка, возможно, сейчас проплывает мимо. Под нами в эту самую секунду могут проплывать сотни русалок.

«Он действительно верит в это? – задумалась Элиза. – Или просто помогает нам, потому что заботится о бабуле? А бабуля сама верит?.. А я?»

Русалок, скорее всего, и даже почти наверняка не существует… Но Элиза не могла потерять надежду, которая теплилась в ней. Она смотрела на серебристое море, выискивая яркие отблески чешуи или промельк странного плавника. «Если в этом мире есть магия, – решила она, – я её найду».

Лодка накренилась, Элиза вцепилась в сиденье. Бабуля Мора прижала её к себе ещё крепче.

– Начну с начала, – сказала она.

– Нет, давай сразу с середины, – Элиза закачала головой. – Я уже знаю начало.

– Ты думаешь, что знаешь начало.

– Хорошо. – Элиза смахнула рыжую прядь с лица. – Только начни как дедушка. Мне нравилось, как он начинал.

Мора кивнула:

– Начала удавались ему отлично.

Дождь мягко стучал по лодке, пока Мора собиралась с мыслями.

– Давным-давно, – начала Мора, – земля была дикой. А море ещё более диким. Человек был хозяином земли, а русалка – волн.

Элизу всегда охватывала при этих словах дрожь. Она уже слышала их и знала историю так хорошо, что сама могла рассказать её. Но в тот день всё было по-другому. Теперь она знала, что история – или её часть – была правдивой.

Теперь в голосе Моры звучала тайна.

Часть вторая. Серебряный Блик

Глава 7

Давным-давно, в самых глубоких водах океана, находился замок. В том замке не было ни комнат, ни крыши. Люди назвали бы такое место руинами. Но русалки называли это место своим домом.

Много лет в этом замке жил морской король с королевой. Королеву звали Палладия, у неё были длинные тёмные волосы, которые она заплетала в косы. Её чешуя была ярко-голубой. Когда Палладия бороздила воды, её чешуя звенела сотней колокольчиков. Даже море не могло погасить этот звон. Все русалки, все морские создания замирали и слушали эти звуки. Когда-то давно люди, которые правили землёй, и сирены, правившие водой, были друзьями.

Но время шло. И оно принесло перемены.

Сначала у людей появились мечты, потом планы. Никто не знает как, но мечты растворились, и остался только расчёт. Их сердца стали чёрными.

До наступления тёмных времён сирены всплывали на поверхность и приветствовали проходящие мимо корабли. Они сидели на камнях и пели, а люди собирались на берегу во время отливов, слушали их песни и танцевали под них. Но в тёмные времена всё изменилось. Тучи затянули небеса. Земля понимала, что русалки в опасности, и пыталась предупредить их.

«Будьте начеку, – предупреждали их ветра. – Людские сердца стали злыми».

Затем до русалок начали доходить слухи о моряках, которые охотились на русалок. Их вылавливали и изучали. Вылавливали и больше никогда не отпускали.

Вылавливали и убивали.

Поэтому все русалки собрались в своём морском замке, в крепости, которая была их домом, чтобы спрятаться рядом с королём и королевой.

Палладия была доброй королевой, она любила свой народ, поэтому встретила их лично, а не отправила гонца, как того требовал обычай. Ужас в их глазах разбил ей сердце.

Русалки общаются не так, как мы, люди, ведь под водой нет звуков. Русалки чувствуют то, что говорят друг другу, и общаются с помощью прикосновений, поэтому Палладия подплыла к пожилой русалке, у которой от страха тряслись руки, и коснулась её плеча.

– Чем наполнено твоё сердце? – спросила она.

Русалка обвила костлявыми пальцами запястье Палладии и крепко сжала его.

– Говорят, что более нет для нас безопасного места, даже под водой. Говорят, что люди поменялись, что русалочья чешуя дорого ценится на земных рынках. – Пожилая русалка продолжала дрожать. – Говорят, что земные королевы носят нашу чешую на шеях, как бриллианты.

– Мы не можем полагаться на слухи. – Палладия уверенно заглянула в её испещрённые крапинками глаза. – В море вы в безопасности. Я защищу вас. Мы защитим вас.

Затем к ней подплыл ребёнок и коснулся маленькой ладонью королевской руки.

– Я слышала, что они рассказывают ужасные истории про нас. Даже их поэты называют нас монстрами.

Женщина, крепко прижимавшая ребёнка к груди, приблизилась к королеве следующей:

– Они говорят, что мы заманиваем корабли своими песнями на мелководье. Нашими песнями! Нашими! Они говорят, что мы едим их сердца и строим замки из их костей!

– Это пройдёт, – пыталась убедить её Палладия. – Люди – разумные существа, они никогда не поверят в эти присказки. У них есть сердца и головы, так же как у нас. А сейчас вы можете остаться