Жила она одна. Замужем когда-то побывала, и этот периоджизни оставил у нее такие неприятные воспоминания, что повторять неудачный опытона не захотела. Да, собственно, и желающих больше не нашлось. Детей Бог ей недал, и она рассматривала это как большую удачу. В самом деле, какие уж тут детипри зарплате в две тысячи и при нежно лелеемом тайничке в подоконнике!

Короче, Алевтина Ивановна Фадеева работала в отделе нежилогофонда и очень дорожила своей работой.

Придя с работы домой, она в прихожей сняла осенние сапоги, сгрустью подумав, что они требуют ремонта, а лучше бы купить новые, но где ужтут при зарплате в две тысячи!

Потом она включила чайник и поставила разогреваться вчераотваренные макароны.

И тут в квартире погас свет. Такое иногда случалось в ихдоме, когда в сильные холода .многие жильцы одновременно включали электрическиеобогреватели, но сейчас было совсем не холодно.

Алевтина Ивановна очень расстроилась: без электричества нетолько телевизор не посмотришь, но даже и поесть не удастся, поскольку в еедоме и плита, и даже чайник были электрическими.

С трудом пробравшись по темной квартире в прихожую, онаоткрыла входную дверь, чтобы позвонить в квартиру соседей и узнать, отключилсяли свет у них или авария ограничена ее квартирой, и нужно просто поменятьпробки.

На лестничной площадке царила кромешная тьма. Прикрыввходную дверь, но не запирая ее — иначе пришлось бы в темноте на ощупьвставлять ключи, — Алевтина Ивановна дошла до соседской двери, нашарилакнопку звонка и надавила на нее. Звонка она не услышала. Тут же до нее дошло,что если отключили электричество, то звонок тоже не работает. Можно было,конечно, постучать в дверь, но это было неудобно, да, собственно, и не нужно,она уже получила ответ на вопрос, который хотела задать соседям: у них светатоже не было.

В это мгновение ей почудилось в темноте за спиной какое-тодвижение.

Алевтина Ивановна оглянулась и испуганным дрожащим голосомспросила:

— Кто здесь?

Ответа не последовало, и она, всерьез перепугавшись, сочлаза лучшее вернуться в собственную квартиру. Скорее всего, свет выключен во всемдоме, и десятки людей сейчас звонят в аварийную службу.

Алевтина Ивановна, стараясь не натыкаться в темноте намебель, пробралась на кухню, с трудом нашла в ящике кухонного стола толстуюхозяйственную свечу и продолжала рыться в ящике, где у нее должен был хранитьсякоробок спичек. При этом Алевтина Ивановна мысленно пожалела, что у них в домеэлектрические плиты, а не газовые: был бы у нее газ, и без ужина не осталасьбы, и спички лежали бы на видном месте.

В это мгновение ей снова почудилось в темноте за спинойкакое-то движение. Женщина судорожно напряглась, волосы у нее на головезашевелились от страха.

Неужели, пока она выходила на лестницу, к ней в квартирууспел забраться злоумышленник, и теперь осуществятся наяву все те ужасы,которые она так часто представляла себе, пряча в заветный тайник очереднуюпачку зеленых бумажек?

Наконец под руку ей попал спичечный коробок. АлевтинаИвановна схватила его, обернулась и чиркнула спичкой, чтобы хоть на мгновениеосветить страшную темноту, в которой мог притаиться неизвестный, невидимыйвраг.

Яркое пламя вспыхнуло на мгновение, но женщина ничего неуспела разглядеть, как огонек погас. Причем он погас не сам собой.

Его кто-то задул.

— Кто.., кто здесь? — проговорила АлевтинаИвановна заплетающимся от страха языком.

Ей ответило только молчание, но она больше не сомневалась втом, что на кухне кроме нее еще кто-то есть.

Трясущимися руками она снова попробовала зажечь спичку, ноне удержала коробок, уронила его на пол.

Нагнуться, чтобы поднять его с пола, она не могла себязаставить. Женщина, мелко дрожа от страха, отступила к стене, пытаясь вжаться внее, слиться со стеной, исчезнуть, раствориться во мраке…

И тут ее схватили маленькие сильные руки, и к лицу прижаласьтряпка, пропитанная чем-то пахучим, душным, странно знакомым…

Алевтина Ивановна попыталась сопротивляться, но, дернувшисьдва-три раза, потеряла сознание и затихла.

Карина подхватила безвольно обвисшее тело женщины, включилазакрепленный на головном обруче фонарик и потащила Алевтину Ивановну в ваннуюкомнату. Здесь она раздела ее, перевалила через край ванны и уложила так, чтобысоздать впечатление, что женщина задремала и захлебнулась. Затем она открылакран и занялась окружающей обстановкой.

Разложила одежду в естественном беспорядке, поставила навидном месте открытую бутылочку с пеной для ванны. Ванна тем временемнаполнилась водой. Карина нагнулась над бесчувственным телом и опустила головуАлевтины Ивановны в воду. По телу пробежала предсмертная судорога. Каринавыждала для верности еще несколько минут, убедилась, что женщина не подаетбольше признаков жизни, и вышла из ванной.

Заказ был выполнен, причем выполнен в полном соответствии стребованиями заказчика: убийству была придана видимость естественной смерти.Алевтина Ивановна была еще жива, когда Карина топила ее в ванне, поэтому привскрытии в ее легких будет обнаружена вода, и ни у кого не возникнет сомнений втом, что одинокая женщина задремала и захлебнулась. Такое происходит наудивление часто.

Ключи от квартиры были в дверях. Карина заперла двериснаружи и спрятала связку ключей в карман, чтобы выбросить их в безопасномместе. Здесь, конечно, было слабое звено в ее инсценировке. Лучше было бы, еслибы ключи остались на месте, но изготовить копии она не успела, заказчикпоставил слишком жесткие сроки. Приходилось надеяться на то, что никто не будетслишком серьезно разбираться в несчастном случае с одинокой женщиной, а такжена то, что, в крайнем случае, в сумочке Алевтины Ивановны найдется запаснойкомплект.

На лестнице было темно, и Карина спокойно спустилась и вышлаиз подъезда, никого не встретив.

Через полчаса после ее ухода ванна, в которой лежала мертваяАлевтина Ивановна, переполнилась, и вода полилась на пол.

Можете себе представить мое удивление, когда на следующееутро меня разбудил разносящийся по квартире аромат кофе. Встав с дивана я, едвапродрав глаза, притащилась на кухню и увидела лежавшие горкой на тарелке моилюбимые пончики с вареньем, которые продаются только в «Севере» на Невском.

— Мам, неужели ты с утра пораньше смоталась в«Север»? — не веря своим глазам, спросила я.

— Ну, во-первых, сейчас уже далеко не утро, —ответила мамуля, — двенадцатый час…

Ты хоть помнишь, когда вчера вернулась?

Ну да, я вернулась вчера очень и очень поздно, потому чтонеожиданно случилась вечеринка у одного кинокритика. Мы познакомились с ним летпять назад, когда ехали вместе в одном купе из Москвы, и с тех пор он изредкаприглашает меня в гости. Вчера захотелось встряхнуться, тем более что МишкаКотенкин очень просил познакомить его с кинокритиком.