– Пап, мы договорились?!

– Это когда?

– Только что.

– Очень мило тут с вами беседовать, но у меня, если позволите, дела. – Марк снова хотел встать, но ноги подкосились – и он, охнув, осел всем телом на мотоцикл. Прижался к бензобаку и застонал.

– И что нам с ним сделать? – поинтересовался я у дочери.

– Выслушать для начала, – откликнулась та.

– Не думаю, что ему можно доверять.

– Я же сказала – пристрелю его первой, пусть только дернется или…

– Я не будут вам врать. Это не в моих интересах, но и всего тоже сказать не могу…

– Зачем ты здесь?

– Я кое-кого ищу.

– И кого же? – спросил я.

– А вот это не ваш дело, ребятки, – ответил Марк.

– Я же говорю – бесполезно! Пора с ним кончать!

– Па-ап! – снова встряла Лера, потом повернулась к бывшему священнику. – Почему не наше?

– Потому что мне запретили об этом говорить, но я точно знаю, что вы тоже ищете этого… кхм… Короче, наши интересы совпадают.

– Ты вообще о ком или о чем?

– Ты же ищешь кровь демона, разве нет?! – ухмыльнулся Марк.

Мы с Лерой только переглянулись.

Воспоминания всегда одолевали под утро, когда солнце еще не встало и наступало самое темное время суток.

Змей перевернулся на другой бок. Сетчатая кровать скрипнула. Нет, не уснуть. Вновь призраки былого. И вновь в голове те события, из-за которых он попал сюда, в Темногорск.

Мертвые друзья, погоня в поезде, прыжок…

Он тяжело вздохнул, поднялся. Боль в ноге ошпарила мозг. Все-таки тот прыжок с поезда не прошел бесследно. Три года пролетело, а кость до сих пор ноет. И как умудрился дойти с таким переломом до первого поселения, которое встретилось по пути?

Это был Темногорск. Змей прекрасно помнил тот момент, когда, плача и крича от боли, он подошел к первым домишкам. Не пятиэтажки, обычные частные дома на выселках. Казалось, они были необитаемы. Свет в окнах не горит, двери настежь. Заходить в них не хотелось. Казалось, там живут призраки прошлых хозяев, и тревожить их не было никакого желания. Ему еще рано жить среди призраков.

Вышел на дорогу и долго брел, пока не увидел табличку с названием города. Тогда-то и решил – останется здесь. Это было словно озарение, притом навеянное не рассудком, а точно снизошедшее откуда-то сверху. Будто кто-то шепнул на ухо – оставайся здесь.

Змей покорно согласился и двинул в сторону многоэтажек, грозно взирающих на него, словно стражи-великаны.

Теперь, по прошествии времени, парень знал – говорил с ним сам город.

Темногорск – живое существо. Он обладает разумом, он может говорить – звуком ветра, скрипом несмазанных петель, предутренним шорохом темноты. Вкрадчиво, тихо. И услышать его может не каждый. Не всем он открывается.

Темногорск впустил его.

И поглотил.

Потом уже пришла Буферная Зона и мутанты, аномалии и мародеры, бандиты и военные. Но Змей оставался здесь. И ни к кому примыкать не собирался. Город защитит его, подскажет, поможет.

У Змея теперь своя группировка. Псоглавцы. Так они называются. И созданы Змеем.

«Темногорском, – тут же поправил Змей сам себя. – Это все благодаря Темногорску».

Именно он подсказал – одному будет сложнее выжить, нужно создать команду.

Змей встал, подошел к стулу, на котором висела одежда. Не спеша натянул штаны, ботинки, футболку.

Иного выбора не было. Буферная Зона заставила выживать, и делать это легче стаей.

Поэтому Змей и создал собственную стаю.

Псоглавцы. Они не мародерствовали. И не геройствовали, очищая территорию от мутантов. Не грабили. И не пытались кому-то что-то доказать. Они просто жили здесь, в брошенной казарме, стаей, под его предводительством.

Змей сделал зарядку, размялся. Держать себя в форме приучил с самого первого дня пребывания в городе.

Потом хлебнул теплой воды из бутылки.

Глянул на себя в маленькое зеркальце, висящее на стене. Оттуда на него посмотрело худое скуластое лицо с едким жестким взглядом. Седой ежик волос, глубокая морщина на лбу, небольшой шрамик на виске.

Тот, кто садился в поезд, убегая от ареста, и тот, кто сейчас смотрел из зеркала, были абсолютно разными людьми. Нет, конечно, это один человек – один цвет глаз, размер обуви, одно тело. Оболочка. Но вот внутреннее содержание – разное. Темногорск изменил его. Сделал крепче. И подсказал путь.

Псоглавцы. Каждый стремится, все вместе достигают. А цель, к которой они шли, была важной. Великой.

Он не спеша пошел в штаб. Сигнал к подъему еще не дали, казарма спала. Будить раньше времени ребят не хотелось. Пусть отдохнут. Нынче будет трудный день.

В штабе было темно и пахло застарелым сигаретным дымом. Змей сел на стул, стал перебирать бумаги. Делал это на автомате, зная, что вскоре придет он. Пора было уже задать давно мучавший вопрос.

– Сидишь? – раздался до боли знакомый голос.

– Да вот, документы смотрю… – ответил Змей, не поднимая головы. Пальцы дрожали, во рту разом пересохло.

Повисло тягучее молчание. И лишь шуршание бумаги было таким громим, что казалось, будто это магнитофонная запись, поставленная на проигрывание на полной мощности динамиков.

Он перелистал отчеты по два раза, принялся на третий, но остановился. Спросил:

– Опять будешь упрекать?

– Хотел, но знаю, что ты таблетками травить себя начнешь, чтобы уйти от этого. Опять в туман убегать. А у тебя сегодня тяжелый день.

– Верно, тяжелый.

Змей наконец осмелился поднять взор.

В дальнем углу, прикрываемом, словно ширмой, полутьмой, сидел мертвец.

Змей спросил:

– Чего тебе надо, Димон?

– Откуда же я знаю? – усмехнулся тот в ответ. – Это ты у себя спроси!

Змей пристально посмотрел на гостя, который сегодня был одет, как тогда. И даже кровь была видна на серой футболке.

Закололо в груди. Сморщился, тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, но это не помогло. Да и был ли сидящий напротив него наваждением? За три года Змей так и не смог четко ответить на этот вопрос. Порой казалось, что это просто сон. Порой – и таких дней было гораздо больше, – что он просто сходит с ума.

– Ты не сходишь с ума, – произнес Димон. – Ты просто сбежал. Оставил нас умирать там.

– Нет, – твердо ответил Змей. – Останься я в том гараже, я бы ничем вам не помог. Без шансов. А так я спасся сам.