Плотным пулеметным огнем люди Гаффара загнали десантников на какой-то уступ, на высоте метров пятисот. И принялись методично расстреливать, не давая высунуться. Так бы и довершили дело, если бы не помешали четыре вертолета, внезапно свалившиеся в ущелье с севера. Пара транспортных «восьмерок» и пара боевых.

Командир «вертушек» грамотно распределил силы: «двадцатьчетверки» нарезали круги высоко над ущельем, прикрывая действия слабо защищенных «восьмерок». Одна из них пошла на сближение с «террасой», другая прикрывалась за противоположным склоном и постреливала из пулеметов по позициям моджахедов.

Группа Гаффара своевременно рассредоточилась по складкам и лощинам. Огрызалась пулеметными очередями и даже по приказу полевого командира выпустила одну ракету — пусть знают, что моджахедам есть, чем ответить врагу.

Пуск не увенчался успехом — «вертушки» постоянно маневрировали, а южный склон подсвечивал отраженными солнечными лучами — ракета юркнула мимо цели. Но «двадцатьчетверки» отвалили подальше и боле не донимали точным пушечным огнем. Атаковать же в «восьмерки» не представлялось возможным: первая притулилась к «террасе» прямо над головами и, падая, наверняка накрыла бы афганцев. Вторая изредка появлялась в метрах в семистах из-за горбатого склона, давала пару очередей и снова пряталась. Достать ее огнем было сложно.

— Подождем, пока закончат, — прокричал инженер готовому к пуску расчету.

Экипаж русского вертолета принял на борт десантников. И, свалившись с уступа, стал падать вниз, словно потеряв опору…

Моджахеды бросились врассыпную. В какой-то момент и Гаффару показалось, что многотонная махина рухнет прямо на него, прямо в центр той позиции, которую вынужденно занимала его группа. Но пилот сумел выровнять машину и увести ее от земли.

— Пуск! — крикнул полевой командир распластавшимся на земле номерам расчета ПЗРК.

Загруженная «восьмерка» удалялась и летела слишком низко — едва не цепляя колесами дно ущелья. Зато в поле видимости расчета оказался ведущий пары «двадцатьчетверок», прикрывающей отход транспортных «вертушек». Но дистанция для пуска была уже близка к предельной.

Ракета шумно вырвалась из направляющего ствола… И в это мгновение сверху вынырнул ведомый. Вероятно, он видел стартовавшую ракету и успел предупредить ведущего. Тот шарахнулся в сторону, увернулся от прошмыгнувшего в нескольких метрах снаряда…

Через минуту в ущелье воцарилась мертвая тишина.

Гаффар отряхнул камуфляжку и тихо выругался — первые пуски оказались неудачными. Однако расстраиваться не стал — запас ракет к ПЗРК был достаточным, чтобы надеяться на общий успех дальнейшей операции.

Вздохнув, он приказал своим людям собираться в дорогу…

Двадцать пятого сентября, использовав длинную сеть кяризов в пригороде Джелалабада, группа Гаффара подобралась к подножию невысокой горы, расположенной в каких-то полутора километрах к северо-востоку от взлетно-посадочной полосы аэродрома. Моджахеды смогли настолько близко подойти к цели, что оказались едва ли не внутри неприятельской позиции. Наблюдая за противником с помощью бинокля, командир группы отчетливо видел солдат, дежуривших на своих постах, и по две-три единицы бронетехники, стоявшей недалеко от торцов ВПП. В данный момент расстояние до бетонки было меньше, чем советовал молодой американец.

«Пусть будет меньше, — решил про себя бывший инженер. — Так надежнее». Он был немного знаком с этой местностью — в мирное время довелось поработать на ГЭС, что давала электроэнергию Джелалабаду. А проведенная рекогносцировка подтвердила наличие скрытых путей отхода, которые можно было использовать даже в дневное время.

Все сделали точно по инструкции: понаблюдали за аэродромом, разбились на расчеты, рассредоточились на расстоянии слышимости голосовых команд. И принялись ждать…

Обоим командирам групп командование поручило в первую очередь атаковать вертолеты огневой поддержки. За неимением таковых — любые другие воздушные цели в зонах вражеских аэродромов. А завершая последний инструктаж, главный военный советник сказал следующее: «Для испытания в деле нашей переносной системы зенитного огня «Стингер», в принципе, сгодится что угодно: боевые, транспортные, гражданские суда. И даже самолеты перевозящие раненных. По истечении срока ожидания атакуйте любую цель и как можно быстрее уходите».

Миновал оговоренный соревнованием первый срок пуска, прошел и полдень. Воины перекусили на скорую руку. И опять принялись ждать…

И Аллах вознаградил за терпение: около трех часов дня послышался нарастающий гул авиационных двигателей — к аэродрому приближалась большая группа вертолетов.

Все вглядывались в небо, наблюдая великолепное зрелище: со стороны Кабула на большой высоте подлетало семь или восемь «вертушек». Четыре из них были теми самыми ненавистными врагами — вертолетами огневой поддержки Ми-24. Их экипажи с безбоязненной уверенностью готовились к посадке…

Группа Гаффара имела в наличии три пусковых установки и десять ракет «Стингер». Операторы действовали быстро: зарядили пусковые установки ракетами, приладили их на плечи и замерли в ожидании команды.

Три моджахеда держали наготове ракетные тубусы для быстрой перезарядки.

Еще один трясся в нервном возбуждении и пытался навести резкость объектива видеокамеры на снижавшиеся вертолеты.

Большинство остальных воинов имело при себе обычное стрелковое вооружение — в их обязанности входило прикрывать операторов огнем в случае атаки вражеской пехоты.

Однако приводить в повышенную боевую готовность расчеты, вооруженные автоматами, минометами и гранатометами, Гаффар не стал — не затевать же здесь настоящий бой! Он принял решение действовать по-другому: быстро выпустить ракеты и столь же быстро покинуть позицию.

Огневые расчеты ПЗРК прятались в низкорослых кустах на склоне возвышенности, образуя треугольник. То был хорошо выученный урок американского инструктора, предупреждавшего о возможном появлении «вертушек» с любого направления. Треугольник в подобном случае подходил как нельзя лучше.

Не смотря на то, что ракеты «Стингера» имели эффективный потолок около пяти километров, Гаффар дождался, пока ведущий вертолет пошел на последний круг перед посадкой. К этому моменту уже все цели оказались в зоне действия ПЗРК.

Пора отдавать команду расчетам!

Но Гаффар не тропится.

Он ждет. Ждет и наслаждается незабываемыми минутами. Как-никак, сейчас произойдет первое использование «Стингеров» против реального противника. Об этом тоже предупреждал американец. Неудача в ущелье — не в счет! Там все происходило спонтанно и слишком быстро. Там не было времени обстоятельно приготовиться к пускам, как следует выбрать цель…

По рассказам молодого инструктора, ПЗРК поступил на вооружение в Германию в 1981 году, а ровно через год — в 82-ю воздушно-десантную дивизию США. Вторгаясь на Гренаду в октябре 1983 года, американцы имели «Стингеры», но ни разу их не использовали — какая уж там авиация у жителей небольшого островного государства, почти не имеющего армии?!