Яблоневый сад, расположенный по соседству с учебным лагерем Чамана, был также пронизан сетью неизученных подземелий. Видно, благодаря сочившейся по дну рукотворных нор влаге и выживал огромный сад. Это и навело капитана Маккартура на мысль использовать в предстоящей операции кяризы для скрытного подхода групп Гаффара и Дарвеша к искомым целям.

В первом наборе насчитывалось около сотни курсантов. Все они были храбрыми вояками, моджахедами со стажем боевых действий от двух до шести лет, — в том числе и против Советской Армии. Но даже эти закаленные бойцы не горели желанием лезть под землю. Вот тут-то Маккартуру и вспомнился короткий курс лекций по психологии.

— Ну ладно я — американец, двадцать семь из тридцати лет проживший в огромных городах или на территориях благоустроенных военных баз, — с жаром рассуждал он, расхаживая перед афганцами, выстроенными в яблоневом саду для тренировочного спуска под землю. — Я пуще всяких мин-ловушек или удара кинжалом из-за угла боюсь змей и скорпионов. Я даже смотреть на них спокойно не могу! А вы? Это же ваша земля! Ваши селения! Ваши кяризы!..

После этих слов, сказанных хоть и через переводчика, но напористо и с энергичной жестикуляцией, самые смелые моджахеды подошли к норе. За ними потянулись и остальные. С помощью небольших камней определить глубину вертикальной шахты не получилось, и Эдди с довольной улыбкой наблюдал, как в руках опытного Гаффара появилось зеркальце. Тот направил солнечный «зайчик» вниз, дал какое-то указание. И, ухватившись за узлы толстой веревки, первым исчез в темнеющем отверстии…

* * *

Как и обещал Маккартур, обе группы приступили к выполнению первого испытательного задания одновременно — 23-го сентября.

Настроение афганцев в эти дни было отменным. Еще бы! Масуд в августе разбил базу правительственных войск в Фархаре, а советское партийное руководство впервые обмолвилось о скором выводе своих войск. Неплохо бы их поторопить дерзкими вылазками и удачными пусками новейших «Стингеров»!

Вначале два отряда моджахедов перебросили вертолетами ближе к Пешавару — там, по лесистому руслу реки Кабул, было удобнее и безопаснее пересекать границу. Затем тайно — в тентованных грузовиках, перевезли поближе к пограничному перевалу. Дальше, под покровом ночи, им предстояло пройти караванной тропой в Афганистан и углубиться на несколько десятков километров на запад. Потом пути двух групп расходились: Гаффар с тридцатью воинами поворачивал к джелалабадскому аэродрому; Дарвеш направлялся к Кабулу. Предполагалось, что передвигаться по территории Афганистана группы будут исключительно ночью, с рассветом надлежало подыскивать надежное укрытие и отсыпаться до вечера. На путь до целей американский инструктор отрядил полевым командирам целых двое суток.

Да, разумеется, этот план был ущербным с точки зрения рационального использования времени — летние ночи в южных широтах коротки, а день долог. Но, по мнению Эдди, осторожность и скрытность в данном случае перевешивали все остальное. Увы, рисковать новейшим оружием, а, следовательно, и своей карьерой он ни за что не желал…

Итак, в назначенный срок ведомые Гаффаром и Дарвешем группы осторожно пересекли границу и скрытно двинулись в сторону выбранных инструктором объектов.

Более шестидесяти боевиков длинной цепочкой шагали на запад в абсолютной темноте. Благодаря стараниям капитана Маккартура, среди этих шестидесяти оказались и люди неплохо знавшие местность к востоку от столицы Афганистана.

Держались на удалении километра от правого притока Инда — реки Кабул, старательно обходя мелкие селения провинции Нангахар. Ни к чему сейчас встречи даже с соплеменниками — слишком ценный несли на плечах груз.

Двигались быстро, сделав за короткую ночь единственный привал. К утру 24-го сентября преодолели по относительной равнине около сорока километров. Теперь предстояло найти укромное местечко для «ночевки», а перед заходом солнца разделиться и, подкорректировав курс, разойтись в разных направлениях…

— Наш уговор остается в силе? — широко улыбаясь, поинтересовался ближе к вечеру Гаффар.

Хорошо отдохнув за долгий день, бойцы двух отрядов собирались продолжить путь. Кострища у входов в пещеры забросали пылью, наскоро убрали и другие следы своего пребывания в узком ущелье.

— Я все равно выиграю этот спор! — раздраженно отвечал Дарвеш. — Удача всегда была моей спутницей!

— Посмотрим, — безразлично пожал плечами бывший инженер и пошел вслед за удалявшемся отрядом. Отойдя на десяток шагов, обернулся: — Значит, пуски производим не раньше завтрашнего полудня. Договорились?

Моджахед сухо кивнул и торопливо зашагал в другую сторону…

* * *

Маккартур почти не вмешивался во внутреннюю организацию групп Гаффара и Дарвеша. Оба имели большой опыт командования партизанскими соединениями и могли самостоятельно разобраться в этих вопросах.

Инженер возглавлял отряд и имел трех личных телохранителей; в заместители назначил молодого Хаккани — своего земляка, успевшего зарекомендовать себя храбрым, исполнительным и сообразительным воином. Кандидатуру заместителя предложил сам Маккартур, назвав его «фанатично преданным идеям освобождения Афганистана». Гаффар не видел ничего плохого в фанатичной преданности молодого человека, к тому же отлично знал и другие стороны его характера. Потому возражать не стал.

Имелась в отряде и своя разведка: пятеро проворных, аккуратных моджахедов, способных вести скрытное наблюдение и разведывать местность для определения безопасного пути. Основной же отряд был разбит на мелкие подразделения: три расчета ПЗРК, два минометных расчета, четыре расчета РПГ, группа минирования и группа прикрытия со стрелковым оружием. Во главе каждого подразделения стоял преданный полевому командиру воин.

Приблизительно таким же образом обстояло дело и в отряде Дарвеша…

К Джелалабаду Гаффар решил подойти с северо-востока. По его убеждению это был самый безопасный путь, проходивший по глубоким ущельям и кривым отрогам. В здешних глухих краях подразделения неверных появлялись редко. А, следовательно, можно было без опаски передвигаться даже днем, что, безусловно, ускорило бы приближение к цели.

И, тем не менее, именно в глубоком ущелье внезапно повстречался отряд русских десантников. Группа инженера двигалась по самому дну, а шурави шли выше — по крутому неровному склону.

Завязалась короткая перестрелка. Русские сразу сообразили, что нарвались на хорошо вооруженный отряд, к тому же превосходивший их по численности. И, укрываясь по складкам, они рванули вверх…

В планы Гаффара не входили подобные встречи и столкновения. Он с огромным удовольствием избежал бы прямого контакта, если была бы хоть одна возможность остаться незамеченными. Ведь основной задачей значилось уничтожение воздушных судов, а не стычки с мелкими отрядами неверных.

Но теперь пенять на неудачу было поздно — его людей засекли. Не мудрено, что добравшись до вершины, русские свяжутся по радио с ближайшим аэродромом, доложат о встрече с большой группой моджахедов и запросят поддержки с воздуха. Тогда людям Гаффара придется туго. Потому и решил принять бой…