Это так, — улыбнулся Ноа, рассматривая мяч.

Робби, это не игрушка, — напомнила Лили.

Знаю, я просто хотел показать его Ноа.

Спасибо. Я люблю бейсбол, даже играл в школьной команде. — Спорт был той соломинкой, которая удержала его и его брата от улиц и проблем. — А ты, Робби?

Я не умею ловить мяч, — смущенно опустил взгляд малыш. — И практиковаться мне не с кем.

Сердце Ноа сжималось, когда он видел, насколько малышу не хватает отца.

Может, я помогу? — предложил Ноа. — У тебя есть перчатка и еще один мяч?

Конечно, я сейчас принесу! — просиял Робби.

Ну уж нет, молодой человек, сначала мы поедим, — заявила Лили. — Иди помой руки и позови сестру.

Недовольный мальчик вышел из кухни.

Лили, что-то не так? — осторожно спросил Ноа.

Прости, я благодарна тебе за все, что ты делаешь, но я немного беспокоюсь. Робби очень нравится проводить время с тобой, но как он будет себя чувствовать, когда ты уедешь?

Значит, ты хочешь, чтобы я перестал общаться с твоим сыном?

Он маленький мальчик, который очень скучает по отцу. Разве ты не чувствуешь себя неуютно рядом с ним?

Вовсе нет. Послушай, Лили, если ты не хочешь, чтобы я проводил время с твоим сыном, это твое право. Но я знаю, каково расти без отца, и знаю, как важно, когда рядом с тобой есть мужчина, готовый уделить тебе внимание.

У тебя был такой человек?

Да, мы с братом проводили много времени в клубе, которым руководил старик Гас. Он всякий раз говорил нам оставить свой дурной характер за дверью клуба, если мы хотим войти.

Пойми меня правильно, Ноа, я не хочу, чтобы Робби было больно, когда ты уедешь.

Так же, как было больно всем вам, когда ушел его отец?

Помедлив, Лили кивнула.

Лили, ты не можешь защитить своих детей от всего на свете. Они должны научиться жить самостоятельно, противостоять трудностям.

Но Робби всего пять.

Он и его сестра уже испытали достаточно боли. Ты не смогла защитить их от потери отца. Ты, взрослая, не смогла защитить даже себя саму.

Через час Лили обнаружила себя подходящей к двери «Потайного стежка». Она оставила сына под присмотром и без того не слишком довольной жизнью Кесси и сбежала. Ей необходимо было перевести дух после внезапного заявления Ноа, поговорить с кем- то, кто поймет ее. А кто справится с этим лучше, чем мать?

В магазине было много народу. За прилавком сегодня работала Милли, а Бет с другими дамами из «Уголка швеи» шила за круглым столом во втором зале.

Вот это сюрприз! — воскликнула она, с удивлением глядя на дочь. — Что привело тебя сюда?

Соскучилась по своей маме, — вздохнула Лили.

Приятно слышать. Что, дети совсем распоясались? — понимающе рассмеялась Бет.

Знаю, я ужасная мать, но я не могу дождаться конца летних каникул. Может, пообедаем вместе?

Конечно, если ты не против того, что дамы из «Уголка швеи» присоединятся к нам.

Бет встречалась со своими подругами в «Потайном стежке» пару раз в неделю, они сидели за большим круглым столом у распахнутого окна, пили чай, шили и, конечно, сплетничали. Сегодня здесь были Лиз и Луиза Меррик, дамы примерно одного возраста с Бет, и еще две молодые матери, Кейтлин и Лиса, которые благодаря этому хобби могли хоть иногда отдыхать от своих активных детишек.

Наслаждаешься летними каникулами? — с улыбкой спросила Луиза.

У меня тринадцатилетняя дочь, которой безумно скучно. Как вы думаете, этим можно наслаждаться?

Женщины сочувственно рассмеялись.

Знаю, сейчас Кесси похожа на маленького демона, но она это перерастет, как ты когда-то, — пообещала Луиза.

Неужели я была так плоха? — ужаснулась Лили.

Все мы были такими. Все эти бурлящие гормоны.

Что вы, Кесси еще слишком мала, чтобы думать о сексе.

Никто из нас не слишком молод и не слишком стар, чтобы думать о сексе, — рассмеялась Луиза.

Лиз шутливо пихнула ее локтем:

Ты так говоришь только потому, что у тебя есть красавец муж, который не устает тебя баловать и устраивать романтические свидания.

А что я? Лили достаточно лишь выглянут в заднюю дверь, чтобы наткнуться на красавца мужчину.

Лили почувствовала, что краснеет:

Мистер Куппер просто наш сосед. Сейчас помогает нам с ремонтом.

Вчера я ехала мимо твоего дома и видела этого сексуального соседа за работой — лукаво улыбнулась Кейтлин. — А когда я поняла, что на нем нет рубашки, чуть не врезалась в дерево.

Ее признание было встречено дружным смех

Да? Может, и мне стоит проехаться мимо в вашего дома? — задумчиво произнесла Луиза, вызвав новый приступ смеха.

После обеда Ноа еще некоторое время поработал, но потом жара стала невыносимой и он вернулся в коттедж. Все это время его не оставляли мысли о Лили. Он помнил, каким взглядом она ответила на его последнюю фразу. У него не было права разговаривать с ней подобным образом.

Раздался тихий неуверенный стук. Открыв дверь, Ноа обнаружил на пороге Лили. В широкой голубой блузке, удачно подчеркивающей цвет ее выразительных глаз, она была неотразима.

Мы можем поговорить? — неуверенно спросила она.

Конечно. — Ноа сделал шаг назад, пропуская Лили.

Я хотела бы извиниться за свое поведение. Ты прав, Ноа, я слишком сильно опекаю своих детей, — вздохнула она. — Просто я не знала, как иначе справиться со смертью Майка и обсуждением его сам убийства на каждом углу Керри-Спрингс, не знала, как защитить детей.

Это я должен просить прошения, — покачал головой Ноа. — У меня нет права говорить тебе, как воспитывать детей, ведь я один и ничего не знаю о том, каково быть родителем. Если хочешь, я стану держаться на расстоянии. И чтобы Робби не обижался на тебя, я даже сам скажу ему об этом.

Нет, Ноа! Ты лучшее, что произошло с моим сыном за очень долгое время. Он уже два года живет в доме, полным женщин, и я чувствую, как ем мужчины. Ему скоро шесть, и я чувствую, что у него начинают появляться вопросы, на которые у меня нет ответа. И этот бейсбол... Я буду рада, если ты научишь Робби ловить мяч. Если, конечно, твое предложение все еще в силе.

В силе, — улыбнулся Ноа.

Как он мог отказать, глядя в эти прекрасные сапфировые глаза?

Тогда я хотела бы попросить еще об одном одолжении.

Все что хочешь.

Пойдем с нами за мороженым?

Хорошо, — рассмеялся Ноа.

Конечно, за мой счет, в благодарность за все, что ты для нас сделал. Надеюсь, ты не против?