«Миг», однако, растянулся надолго, и только в восьмом часувечера им наконец удалось тронуться с места. Когда автомобиль свернул с шоссена местную дорогу и Наташа вытянула шею, опасаясь пропустить указатель, шофернеожиданно съехал на обочину и вздохнул:

— Кажется, барышня, нам опять не повезло. У меня машинасломалась.

— Как это — сломалась? — опешила Наташа. —Она же только что ехала!

— Ехала, ехала и приехала, — грустно ответилтот. — Перегрев.

— И что?!

— Ну что, что? Постоим, подумаем… Разберемся!

Он вышел, открыл капот, повздыхал над ним, потом вернулся всалон и начал долгие переговоры с рычащей, словно трактор, рацией.

— Что говорят? — поинтересовалась Наташа.

— Ничего хорошего, — буркнул шофер. — Боюсь,барышня, мы тут надолго застряли. Вы, значит, расплатитесь со мной за то, что явас досюда довез.

— Докуда это — досюда?! — рассердиласьНаташа. — Мне досюда не надо, мне надо до самого конца!

— Извините, но это невозможно. Могу поймать для васпопутку.

Через полчаса стало ясно, что ловить просто нечего. Подороге не ездило ровным счетом ничего — ни в одну, ни в другую сторону.

«Хоть бы велосипед какой попался или сенокосилка, на худойконец», — подумала Наташа и спросила у шофера:

— Вы по крайней мере знаете, где мы находимся?

— Можно по карте посмотреть, — оживился тот иполез под сиденье. — Вот, глядите, тут — ваше Березкино, а здесь — мы.Рядом!

И правда: казалось, что до пункта назначения буквально рукойподать.

— Это, значит, надо идти через лесок, наискосок.Выйдете точнехонько к тому самому месту, что вам нужно, — з??верил еешофер.

Наташа выволокла сумку на дорогу и порадовалась, что она неслишком тяжелая. «Не стоит нервничать, — убеждала она себя. — Ничегоособенного! Просто началась черная полоса. Она скоро закончится, и я заживу,как прежде. Боже мой, почему я не ценила свою прекрасную налаженную жизнь?! Уменя ведь есть работа, есть свой дом, я свободна, достаточно молода, здорова…Как я могла предаваться унынию только из-за того, что меня бросил кретинКалашников?»

Некоторое время она занималась самобичеванием, одновременноуглубляясь по проселку в лес. Неожиданно с дерева спрыгнула белка и, распушивхвост, метнулась на другую сторону дороги. И вот тут-то Наташа наконецочнулась. Очнулась и поняла, что находится в совершенно незнакомом месте,одна-одинешенька, и, попадись навстречу дурные люди, ей даже нечем будетзащититься. Она вскинула руку, посмотрела на часы и воскликнула:

— Мамочки мои!

Одиннадцать вечера. Уже темнеет, а дороге конца-края нет.Вероятно, то, что на карте выглядит крошечным зеленым квадратиком, на самомделе — дремучий лес! И до жилья — километры пути…

Именно в этот самый момент она услышала голоса. Мужские. Повсей видимости, двое незнакомцев шли ей навстречу и вот-вот должны былипоказаться из-за поворота. «Вдруг это бандиты или насильники? —содрогнулась Наташа. — Надо немедленно спрятаться!» Она дернулась в однусторону, потом в другую, сделала полный оборот вокруг своей оси, взвалила сумкуна плечо и на полусогнутых побежала за елки.

По дороге действительно шли два человека. Только были это небандиты и насильники, а обыкновенные дачники, Иван и Федор, оба —интеллигентные люди, умницы, физики по образованию. Дорога резко повернула, итут они увидели незнакомую дамочку в кошмарном длинном сарафане и спортивныхтапочках, которая сначала завертелась на месте волчком, а потом стремглавбросилась в кусты, приседая от страха. Интеллигентные люди переглянулись,усмехнулись и почувствовали в себе детский азарт. Можно было покричать ейвслед: «Утю-тю!», но они не стали.

— Кажется, она испугалась, — сказал Иван шепотом.

— Нас, что ли?

— Кого же еще? Давай поржем? — предложил он испросил нарочито громко:

— Тебе не показалось, что здесь только что кто-то был?

Федор поглядел на Ивана, подмигнул ему и ответил:

— Точно! Дохнуло парфюмом. Из этого следует, чтопоблизости прячется баба!

Наташа, стоявшая на четвереньках поделкой, припала к землегрудью, чтобы окончательно слиться с пейзажем.

— Надо эту бабу поймать и сделать с ней что-нибудьужасное! — заявил Иван очень серьезным тоном.

Наташу отлично было видно среди ветвей, и когда она вжаласьв мох, подняв попу кверху, физикам стало по-настоящему весело.

— Согласен! — немедленно ответил Федор. — Будемходить туда-сюда, и как только баба выйдет на дорогу, сразу на нее накинемся. Итут уж от души повеселимся! Не забыл, как мы разделались с той, в желтомкупальнике? А как она визжала? Приятно вспомнить!

Ухмыляясь, приятели проследовали дальше, не замедляя хода.Им было забавно думать, что они напугали какую-то дурочку и она теперь будетпродираться через бурелом и не осмелится выйти на дорогу до самого дачногопоселка.

Проводив их глазами, Наташа схватила сумку и, стараясь недышать, на цыпочках двинулась в чашу. Так она и знала! Раз уж не везет, так невезет во всем. Она бежит из Москвы от одних маньяков и здесь, в лесу,нарывается на других. Конечно, как же иначе. Но нет, она еще поборется ссудьбой!

Борьба с судьбой отняла у нее массу сил. К этому времениокончательно стемнело и идти приходилось на ощупь. Кроме того, началнакрапывать мелкий дождь. Сумка становилась все тяжелее и тяжелее и уже черезполчаса весила тонну. Наташа решила расстаться с ней, но не успела, потому чтозацепилась за корень, споткнулась, взмахнула руками и полетела в какой-тоовраг. Поцарапалась, ударилась плечом и, бросившись лицом на землю, разрыдаласьот отчаяния.

Нарыдавшись всласть, она подняла голову и увидела прямоперед собой два желтых круглых глаза.

— Отвали, зверь! — крикнула Наташа хриплым голосоми вскочила на ноги. — Меня голыми лапами не возьмешь!

В ответ раздалось угрожающее рычание. «Неужели волки? —пронеслось у нее в голове. — Сейчас сбежится вся стая, и меня загрызут!»Она нащупала сумку, скатившуюся в овраг вслед за ней, и, схватив ее за ручки,махнула в том направлении, где стоял предполагаемый волк.

— Пошел вон! — рявкнула она и, не дожидаясьответной реакции, начала проворно карабкаться вверх по склону.

Эта драма разыгрывалась прямо на задворках загородного домахудожника-авангардиста Аркадия Бубрика. Два желтых глаза принадлежали его псуАзору, который был собакой ученой и даже в некотором роде творческой. Клочьявычесанной из него шерсти хозяин использовал в своей «Инсталляции № 887», котораярасполагалась в центре главного зала персональной выставки Бубрика в галерее«Синий закат». Когда Наташа замахнулась на Азора сумкой, он отпрыгнул всторону, но не убежал, а увязался за ней.