Центр управления крейсера «Вогорг» встретил капитана последней предполетной суматохой. Четыре боевых поста были заняты офицерами, которые отдавали последние распоряжения, проводя в очередной раз предполетные тесты и проверку оборудования.

По совету отца Ариана поднялась в центр управления с третьего яруса, по пути убедившись, что все устроились, и нет бытовых проблем. Экипаж должен знать, что капитан интересуется жизнью тех, с кем ему предстоит провести в походе несколько месяцев.

– Доклад, – приказал Ритон. Рядом с ним стояла голограмма хранителя корабля: молодого широкоплечего ящера с желтоватым оттенком чешуи. Слушая приказы первого помощника капитана, ящер молча кивал, одобряя его действия.

Посты управления начали докладывать о готовности: погрузки завершены, системы управления прошли очередной тест и работают в штатном режиме, дублирующие системы жизнеобеспечения находятся в норме, экипаж размещен на борту корабля, дройды погружены, установлены разведывательные зонды сканирования систем.

– Разведывательный крейсер «Вогорг» к походу готов, – резюмировал хранитель Мансур и повернулся к Ариане, демонстрируя два ряда острых зубов. – Приказывайте, капитан.

– Запрос на отстыковку, – приказала Ариана под пристальными взглядами присутствующих.

– Разрешение получено, – через несколько секунд отрапортовала Бэйли, – офицер навигационного поста. Девушка всего три недели назад окончила процесс подготовки. Ее светлые волосы были собраны на затылке в длинный хвост, а голову обрамлял обруч с микрофоном и наушником около правого уха.

– Отстыковка, – приказала Ариана. Она быстро подошла к креслу капитана и опустилась в него, стараясь скрыть заметную дрожь. Тревога перед неизвестностью пропитала весь корабль, и Ариане никак не удавалось отгородиться от этого. – Бэйли, выводи корабль в квадрат А-17.

– Есть, – отозвалась девушка.

Крейсер несколько раз слегка вздрогнул и все тут же почувствовали заметную легкость. Через пару секунд тихо загудели генераторы искусственной гравитации, и все вернулось в норму. Корабль начал медленно отходить от станции, используя только газовые маневровые сопла. Использовать ионные двигатели разрешалось после отхода от станции на два километра.

– Активация маневровых двигателей, – доложила Бэйли, выводя на главный экран схему системы Норх.

– Расчет гипер-прыжка в систему АК-423-17, – приказала Арина. Эта система имела и второе название – «Перешеек». Так ее называли капитаны транспортников, перебрасывающих концентрат и топливо кораблям хранителя Зенона.

На главном экране появилась траектория движения крейсера. Под ногами прошла мелкая вибрация, корабль активировал свои мощные маршевые двигатели и начал разгон для ухода в гипер-прыжок. В верхней части главного экрана появился отчет времени, который понадобится кораблю для разгона перед активацией гипер-двигателя и прокола пространства.

– Всего полтора часа? – удивленно спросил Вилей, рыжеволосый парень, занимавший орудийный пост.

– Крейсер «Вогорг» был создан по последним разработкам великого хранителя Зенона, – с гордостью сказал ящер, находясь рядом с креслом капитана корабля. – Это лучший корабль этого класса в вашей системе…

Хранитель Мансур воспользовался предоставленным вниманием и еще долго рассказывал о корабле, восхваляя расу норохов. Офицеры с огромным интересом слушали его, не забывая и про свои прямые обязанности. Ариана погрузилась в свои мысли, вспомнив последний разговор с отцом, его советы и наставления. Чтобы добраться до Зенона им предстоит пройти через семь систем, в том числе и родную систему норохов с потухшим светилом. В системе АК-423-17 их должен встретить патрульный крейсер Зенона. Исходя из договоренности между верховным хранителем и главой клана, Зенон должен охранять систему– «Перешеек» от блуждающих искателей и представителей расы ирков, рвущихся из вселенной норохов.

С раннего детства Ариану окружали рассказы о встречах с представителями расы Тодла и Гияса. Она знала историю о том, как Аарон сохранил жизнь и подруге Тодла, разрешив им произвести на свет Гияса. В многочисленных повествованиях говорилось об огромных кораблях-городах ирков, носивших название «Разрушитель». Они были наполнены ульями и роем, которые поедали все живое во вселенной.

Слушая историческую хронологию клана, Ариана не могла поверить, что настолько технологически развитую расу норохов, способную противостоять целым флотам, уничтожила раса пауков, оставив от ящеров лишь несколько образов хранителей. В сознание Арианы всплыли слова Аарона: «Встретишь ирков… – беги!»

– Капитан, – из суматошных мыслей Ариану вырвал уверенный голос Бэйли. – Крейсер «Вогорг» готов совершить гипер-прыжок.

– Активировать гипер-двигатель, – через минуту приказала Ариана, окинув взглядом молодых офицеров. Они делали шаг во вселенную норохов, куда так стремились попасть в детстве. Им предоставили эту возможность, и теперь они должны оставить позади сомнения, страх и неуверенность.

Маршевые двигатели крейсера послушно вспыхнули, мгновенно превратившись в длинную синюю черту, разрезающую черное полотно космоса. Аарон стоял перед смотровым иллюминатором каюты, наблюдая за яркой растворяющейся полосой, которая указывала след его дочери, уходящей во вселенную норохов.

– Что я сделал не так, где совершил ошибку? – прошептал Аарон, пытаясь найти объяснение нарастающей тревоге. – Неужели там тоже им грозит опасность?

– Не изнуряй себя, родной, – к нему подошла Лорна и прижалась к спине Аарона. – Если и есть в этом мире безопасное место, то оно находится у Зенона и его хранителей.

– Наверное… Но как хотелось бы получить подтверждение, – неуверенно ответил Аарон. – Через двенадцать часов они достигнут системы– «Перешейка». После этого связь с ними будет невозможна.

От тяжелых мыслей Аарона оторвал противный писк коммуникатора. Откинув защитную крышку, он вывел сообщение.

– Это Колин, – пояснил он Лорне. Выглядывая из-за плеча Аарона, Лорна пыталась вчитаться в мелкие строки. – Нашим корпорациям не удалось купить лайнеры. Все ссылаются на закон о военном ограничении, который запрещает продажу крупных кораблей частным корпорациям.

– Что же нам делать? Нам крайне необходимы эти корабли, – озадаченно спросила Лорна.

– Без них мы не сможем эвакуировать жителей. Сотню обычных транспортников мы не успеем переоборудовать, да и охранять их тяжело, – задумчиво рассуждал Аарон, но его взгляд говорил, что он уже принял решение.

– Что ты задумал? – насторожилась Лорна.

– Совершенно не хочется, но, видимо, другого пути нет. Придется кое с кем встретиться, – Аарон сделал несколько манипуляций на коммуникаторе и приказал: – Колин, Омид, через пять минут жду вас в моей каюте. Орвилл, подготовить сообщение для крейсера «Ирмит».

– Что-то мне это не нравится… – герцог Мерт Риттионский неторопливо расхаживал по просторному кабинету фамильной резиденции, расположенной в столице Конфедерации Деус. – Зачем устраивать бал в середине года? Если верить донесению старика Эверрита, то Мартиньян уже что-то подозревает, поэтому и решил отправить того на край вселенной.