– Эор дель Эссури, именем Императора вы арестованы.

Мгновенное замешательство, потом надменным голосом маркиз ответил:

– Меня могут арестовать лишь по приказу Совета лордов, так что убирайтесь прочь из моего дома.

И я гарантирую, что вы долго не проживёте за подобное оскорбление!

Вместо извинений аристократа вдруг со всего маху ударили в ухо. Сухой треск, удар об пол, искры из глаз. Затем острый носок сапога врезался в живот с такой силой, что желудок не удержал съеденное за завтраком и сюзита вырвало прямо на роскошный гарранский ковёр. Маркиза ткнули лицом прямо в блевотину, и тот же голос прошипел:

– Нам насрать на ваш вонючий Совет! Император выше всех лордов! И его слово – закон для Империи!

На голову маркизу натянули пластиковый мешок, руки стянули за спиной наручниками. Затем арестанта вздёрнули на ноги и, подгоняя ударами прикладов массивных пехотных лучемётов, погнали вниз. Ежесекундно спотыкаясь, поскольку он ничего не видел, дель Эссури услышал истошный женский вопль.

«Леири!» – обожгла мысль. Лорд рванулся, но тут что-то тяжёлое вновь врезалось ему в голову с тупым стуком. Это было последнее, что услышал маркиз…

Второй лорд Малого Императорского Совета герцог дель Раури лениво отвалился от обильного стола и удовлетворённо рыгнул. Он всегда любил вкусно поесть, чем и был знаменит среди Высоких Родов. Капризно протянул:

– Включите новости.

Слуга покорно кивнул, проделывая нехитрую манипуляцию с пультом управления. Вспыхнуло изображение миловидной дикторши с государственного канала:

– Передаём экстренное сообщение! Сегодня был арестован бывший министр здравоохранения маркиз Эор дель Эссури. Ему ставят в вину контрабанду лекарств, массовые убийства граждан Новой Империи, взяточничество в особо крупных размерах. В связи с колоссальным вредом, нанесённым Империи его преступлениями, Государь лично судил преступника и приговорил его к смертной казни через повешение с конфискацией всего движимого и недвижимого имущества. Публичная казнь состоится завтра утром на Главной площади столицы…

– Выключи немедленно!

Истошный вопль прорезал гробовую тишину, воцарившуюся в зале после услышанных с экрана слов. Вся спесь, нега и томность мгновенно слетели с крупного расплывшегося тела герцога. Он вскочил с кресла:

– Немедленно доставить меня во Дворец! Это неслыханно! Он не смеет так поступать! Маркиз – член Высокого Рода! И никто, никто не должен такое делать с ним!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошёл высокий сюзит в парадном военном мундире в сопровождении двух полицейских:

– Герцог дель Раури?

– Это я.

Внезапно холодок промчался по спине толстяка…

– Вы должны будете в обязательном порядке присутствовать на казни Эора Эссури.

– Маркиза дель Эссури!

– Нет. Он лишён титула, должности и имущества. По личному указу Императора.

– Кто ты такой, наглец?!

– Я – начальник Особого Отдела Империи капитан Дау Рума.

– Клянусь, что разберусь с тобой, простолюдин!

Тот холодно усмехнулся:

– Не клянитесь, герцог. Неужели вы не догадываетесь, что следующим висельником можете стать вы? Или думаете, что мы не раскопаем ничего насчёт ваших тёмных делишек?

– Я честный сюзит!

– Новая Империя является правопреемником старой Сюзитии. И дела прошлые тоже в компетенции наследника трона…

Под грохот барабанной дроби – ещё одно нововведение, сделанное Императором, – спотыкающегося маркиза протащили по коридору, образованному двумя шеренгами затянутых в новенькие мундиры ветеранов войны. Именно на этих людей опёрся Алексей. Ему практически ничего не пришлось делать, бывшие солдаты и так уже начали организовываться, не в силах вынести унижений после того уважения, которые они имели, пока шла война и в них была нужда, от лощёной накипи. И вычислив через логгер командиров образовывающейся организации, Медведев мгновенно нашёл с ними общий язык. Практически всё свелось к тому, что он придал ветеранскому союзу официальный статус, сделав из него собственную тайную полицию. А уж компромата на каждого Владетеля у участников войны было в избытке…

Чёрный эшафот. Палач в высоком алом колпаке. Алексей, не мудрствуя лукаво, просто нарисовал европейский средневековый наряд с Земли. Бывшего маркиза поставили на скамеечку, набросили на шею ослепительно белую верёвку, впрочем, совпадавшую по цвету с лицом дель Эссури. Глашатай зачитал обвинения. Грянула раскатистая дробь, за которой никто не услышал ни вопля казнимого, ни щелчка механизма, открывающего створки люка в полу. Подставка рухнула, петля мгновенно захлестнулась, несколько судорог, затем рефлекторное движение сфинктера, тонкая струйка мочи по ногам… Конец. Толпа несколько мгновений молчала, потрясённая неслыханным зрелищем, затем в гробовой тишине раздался чей-то одинокий крик:

– Да здравствует Император!

И мгновенно всё взорвалось многоголосым рёвом приветствия тысяч простолюдинов, до последнего мгновения не веривших, что такое возможно… Врач сухо констатировал смерть. Тело вынули из петли, положили в простой картонный гроб, бросили в пошарпанный грузовик, двинувшийся с площади. Всех членов Малого Совета увели во дворец…

Алексей вошёл в зал, обвёл тяжёлым взглядом сжавшихся в комок лордов:

– Итак, господа Владетели, кто ещё желает противоречить словам Императора?

Герцог дель Раури тихо произнёс:

– Значит, это просто сведение счётов? Вы показали нам, что будет, если мы не пойдём у вас на поводу?

Медведев усмехнулся:

– Все обвинения против Эссури истинны. Он хорошо прятал концы. Но всё же – прокололся. А я предупреждаю вас – не вставайте у меня на пути. На каждого из аристократов у меня всегда что-то найдётся. И этого будет вполне достаточно, чтобы составить компанию в аду бывшему министру…

Леири рыдала, глядя на свой бывший дом. Именно, что уже бывший. Как только солдаты забрали отца, девушку заставили одеться, выдали чемодан с вещами и сто рамджийских галаксов, затем вышвырнули из дома, несмотря на её крики. И теперь… Куда ей деваться? К кому идти? Она же женщина! Ни один лорд не примет её, напуганный случившимся с отцом, да и титула её семью лишили. Что ей делать, что?! Внезапно послышался пьяненький голос:

– Смотрите! Бывшая маркиза дель Эссури! Развлечёмся?

– Она теперь простолюдинка! Устроим веселуху!

Леири испуганно подняла голову: перед ней стояли четверо, по виду – из «золотой» молодёжи.

В ужасе сжалась в комок, но грубые руки ухватили её за растрёпанные волосы, рванули… Вдруг боль исчезла – наглец кубарем покатился по траве, посаженной вдоль дороги.

– Как ты посмел, презренный! – завопил было один из прыщавых юнцов, но тут ударивший его друга шагнул на свет, и сюзиты затихли, затем один из них в ужасе пробормотал, заикаясь: