– Сколько там народу ожидается?

– Порядка пятидесяти тысяч. Кое-кого из них придётся оставить здесь, на Метрополии.

– Понятно… Ладно. Вылетаю немедленно.

На другом конце трубки задумались, потом тихо произнесли:

– Разрешаю завтра, к вечеру. Но ребят в СЗО пошли немедленно.

– Понял…

Поисковик медленно дрейфовал в пустоте, ожидая сигнала со щедро разбросанных по всему квадранту датчиков-детекторов.

– Есть засечки! Наблюдаю скопление кораблей. Десять… Двенадцать… Всего двадцать семь штук, командир!

– Понял. Кажется, это те, кого мы ждём… Курс на перехват. Передавать сигнал императорского кода.

– Понял, командир!

По рубке разнёсся звонкий сигнал трубы, выведенный на внешний динамик. Через несколько мгновений его засекли, и музыку сменил усталый безразличный голос:

– Ну кто там ещё?

– Вызывает поисковый корабль с Винетты. Могу я переговорить с командующим эскадрой?

– На предмет чего? У нас полно раненых, и все отсеки переполнены беженцами. Не уверен, что из-за пустой беседы мы сможем дойти до конечной точки маршрута.

Николай усмехнулся:

– У меня есть предложение: как насчёт того, чтобы поработать на моего босса?

– Вы предлагаете нам найм?! – голос собеседника ожил, в нём появились эмоции.

– Да. И в знак серьёзных намерений – там, позади меня болтается автомат с грузом продовольствия, воды и медикаментов. Можете немедленно его начать оприходывать. А вас, командующий, приглашаю ко мне на борт, для переговоров.

Собеседник чуть помолчал, потом раздалось:

– Согласен.

– Тогда я швартуюсь с левого борта и выпускаю переходную галерею…

Два бывших офицера смотрели друг на друга. Николай протянул руку:

– Мыскин. Подполковник запаса. Личный порученец Императора Новой Сюзитии.

– Императора? Прошу простить, Сазонов, Николай. Меня избрали командиром нашей эскадры изгнанников. Так нас прозвали.

– Понятно…

– У вас, как я понял, к нам есть предложение?

– Да, мой начальник, Алексей Медведев, предлагает вам найм. Работа несложная – освоение и колонизация Винетты. Новой планеты в неисследованных секторах.

– Медведев? Он же… Император?!

– Да.

– Но ещё вчера он отказался от наших услуг!

На носу Сазонова от волнения выступили капельки пота. Мыскин дёрнул краешком губы, обозначая улыбку:

– Император далеко не всегда волен в своих поступках…

Собеседник кивнул в знак понимания:

– Короля делает свита?

– Абсолютно точно. Итак, ваш ответ?

Тот взглянул на присутствующих при разговоре женщину в возрасте и седого мужчину:

– Нам надо подумать. Люди уже настроились на долгий путь к Земле. Многие из нас не видели свой дом несколько лет…

– Это решаемая проблема. Но на вашем старье до Земли почти месяц пути. Наши корабли проделывают его за неделю. Так что – отпуска на Родину я могу вам гарантировать.

Вмешался пожилой:

– Это меняет дело.

– Не спешите, Эрик.

Вступила в разговор и женщина:

– Объявим по внутренней связи. Обсудим…

– Я готов ждать двенадцать часов.

– Управимся раньше…

Через шесть часов Мыскина вновь вызвали на связь, на экране голографического монитора был Сазонов.

– Господин наниматель, мы согласны на ваше предложение. Но у нас условие – отпуска для людей с выездом на Землю.

– После подписания контракта первая партия в количестве тысячи человек может паковать чемоданы. Более того, Император разрешает и рекомендует всем забрать семьи на Винетту. Жильё и работа там имеются для всех…

Николай замер перед экраном мощного логгера, проецирующего огромную карту планеты. Всё строительство шло по графику. Города уже подходили к завершению, некоторые из них были соединены магистралями магнитопроводов и монорельсов в единую цепь. Вступили в действие и потребительские фабрики-автоматы, на которых синтезировались продукты питания, вещи, мебель, посуда. Готовились к вводу в строй фабрики по производству транспортных средств. Но Мыскин не чувствовал себя довольным. По многим причинам. Катастрофически не хватало людей. На всей планете жило порядка ста тысяч человек. А могло бы – десять миллиардов, без всякой перегрузки экосистемы. Далее, как ни суди – они были нахлебниками на шее Алексея. Пусть он сам решил организовать запасной аэродром на случай непредвиденных обстоятельств, но не в характере Николая было сидеть сложа руки. Нужны люди. Новые поселенцы. Необходимы торговые связи со Свободным Звёздным Объединением. А самое главное – товар. Тот, за который дадут деньги, который принесёт крошечной колонии прибыль…

– Привет, начальник!

Голос, донёсшийся из Т-комма заставил его вздрогнуть. В воздухе возникло улыбающееся лицо Медведева.

– Здорово! Рад тебя слышать! Какие-то проблемы?

Император вновь улыбнулся:

– Да нет, просто решил позвонить. Как у вас дела?

– Неплохо. Но думы гложут, спать спокойно не дают.

– Понятно. Проблемы с нашими новичками?

– Никаких сложностей с народом нет. Разве что женщин не хватает. У нас преобладает мужское население.

– Понятно… Что предлагаешь?

– Первая партия уже улетела на Землю. В отпуск. Все довольны, ведь за столько лет наконец домой попасть могут!

– А как там твой протеже?

– Витор? Докладывает, что вокруг него стали крутиться какие-то подозрительные личности. Он у меня там тихо сидит. Не высовывается. Даже подругу завёл.

– Это его дело. Пусть осмотрится получше. Как бы не рамджи там проснулись. Так что – осторожнее. Что-то ещё?

Николай помялся, потом решился:

– Надоело на твоей шее сидеть. Ты в нас вбухиваешь такие деньжищи, а отдачи никакой… Как с козла молока!

– Понятно… Тут вот что, по данным системной геологоразведки на шестой планете должны быть живые сапфиры. Во всяком случае – условия там подходящие. Так что пошарь.

– Понял!

Мыскин повеселел – ещё бы! Самый дорогой камень в Галактике! За него всюду дают бешеные деньги! Если его орлы найдут, то отобьют все бабки!

Между тем Алексей продолжал:

– Могу подкинуть ещё одну идею и пару новых дел…

– Колись, босс!

– Слушай, Коля, прошу тебя, не называй больше меня этим словом, лады?