– Запомните, двигайтесь по дороге, выложенной белым камнем, и ни в коем случае не сворачивайте, тогда попадете прямо в деревню.

– Обязательно так и поступим. – Велория в последний раз окинула взглядом собравшихся и резко изменилась в лице. Она задержала взгляд на Роберте, а затем отвела глаза как ни в чем не бывало.

Попрощавшись, компания покинула поместье.

– Все плохо. – неожиданно сказала Велория, отъехав от поместья на пару сотен метров.

Эстер повернулся к принцессе:

– В чем проблема?

– Роберт… Когда мы были детьми, мы придумали шифр, благодаря которому нас не могли понять другие. Он улыбнулся мне, прикусив нижнюю губу – это значит: «тебе угрожает опасность».

– Ого, – воскликнул Эстер, – зачем детям вообще шифр?

– Если бы один из нас попал в беду, это отразилось бы на всем королевстве. Поэтому нам пришлось стать самыми осторожными детьми.

– Почему же он не подавал никаких намеков раньше? – спросил Мирт.

– Я не знаю… Возможно, за ним следят, и он смог намекнуть, только когда вокруг него собралась огромная толпа.

По дороге, выложенной белым камнем, ребятам встретился броский указатель – «Виллагнис».

– Странное название для обычной деревушки. – подметил Эстер.

– Много лет назад здесь проживал один из самых многочисленных кланов. Почти все его члены были алкионами, использующими огонь. Но за одну ночь от поселения остался лишь пепел, который, по слухам, и ныне можно встретить, прогуливаясь по здешней округе. Позже на этом месте отстроили новую деревню, а название сохранили в память о клане. – пояснила Велория.

Эстер смотрел на принцессу с гордостью в глазах:

– Ты хорошо знаешь историю.

– Просто она у нас не такая уж длинная. Всего семьдесят лет. Кстати, считается, что все связанные с огнем алкионы являются потомками выходцев из этих мест. – Велория уставилась на Мирта.

Мирт не особо горел желанием вести диалог, но своим взглядом принцесса прожигала алкиона насквозь:

– Мой клан жил на севере.

– Как он назывался? – поинтересовалась Велория.

– Его больше нет. Так что это неважно.

Дальнейший путь ребята продолжили в тишине. Лишь стук копыт и проносящийся мимо ветер хоть как-то разбавляли атмосферу неловкости.

Когда они добрались до деревни, их ждала встреча с огромным скоплением народа. В то время как три человека украшали деревянную изгородь, окружающую поселение, остальные жители пели песни и пили, гуляя по широкой улице. Дети с визгом носились туда-сюда, ловко огибая взрослых на своем пути. Один лишь старик мирно сидел на крыльце избы и наблюдал за всем, покуривая трубку.

Эстер был поражен:

– Столько народу, и это деревня?!

– На лошадях нам дальше не проехать. Нужно найти конюшню. – Велория слезла с лошади и взяла поводья. Ее примеру последовали парни. Друг за другом они начали просачиваться сквозь веселящуюся толпу, но незамеченными остаться было невозможно.

– Эй, смотрите, это же принцесса Велория! – крикнул один из жителей.

– Не может быть! – подхватил другой.

Через пару секунд путников окружила целая орава незнакомцев, устроивших галдеж. Каждый наперебой старался поприветствовать Велорию и задать интересующий лично его вопрос.

– Хватит, как вы обращаетесь с нашими гостями! – раздался твердый голос позади толпы, – а ну-ка, разойдитесь!

Вся толпа расступилась. Перед путниками предстал невысокий мужчина в бордовом жилете как раз под цвет штанов. Наряд прикрывала темно-зеленая накидка, слегка колеблющаяся от ветра. На голове была шляпа с высокой тульей и загнутыми кверху полями. На шее висел огромный ключ. Позади мужчины стоял мальчишка с немного глуповатым видом: зализанная прическа, выглаженная рубашка, заправленная в штаны, серый пиджак, весь измазанный в грязи, и сандалии с белыми носками. Он рассматривал Мирта, но делал это совершенно нелепо: медленно скользя взглядом с головы до ног, непрерывно повторяя процесс раз за разом.

– Извините за доставленные неприятности. Я глава этого городка – Джайм, а это мой сын Шурлик. – Джайм поклонился, подтолкнув в спину отпрыска, от чего тот, чуть не упав, согнулся.

– Мы не ожидали, что наш праздник посетит сама принцесса, вот все на вас и накинулись.

Когда народ разошелся по своим делам, Велория увидела огромную вывеску «День тысячи огней». По всей улице были развешаны незажженные факелы. Поребрики окрасили красной краской с резким запахом.

– Извините, я, если честно, даже не подозревала о торжестве. Мы ищем хромого доктора в сером костюме.

Что ж, был тут такой. Не знаю, где остановился, но сказал, что обязательно посетит наш фестиваль. – Джайм говорил уверенно, но последняя фраза прозвучала наигранно.

– Тогда, если вы не против, мы бы присоединились к празднику.

Глаза Джайма загорелись:

– Вам же нужно в конюшню? Идите за мной.

Как только лошади очутились в стойлах, Джайм повел путников в гостиницу. Комнаты были не такие шикарные, как у графа, но вполне подходящие для ночлега перед долгим странствием.

– Что ж, я вас оставлю. Мне нужно заканчивать приготовления к празднику, а вы отдыхайте. Вечером обязательно встретитесь с вашим доктором. – с этими словами Джайм удалился, прикрыв входную дверь.

– Какие все здесь веселые и радостные, аж тошнит. Люди на севере всегда были на грани жизни и смерти. Никаких праздников мы не отмечали. Да и поводов не было. – Мирт улегся на скрипучую кровать и положил ногу на ногу, даже не сняв ботинки. С потолка на него посыпались мелкие куски штукатурки, но он не придал этому значения. – Я останусь в номере до вечера, не хочу видеть этот веселящийся сброд.

– Как хочешь, но мне нужно купить патроны. Когда мы шли в конюшню, я видела оружейный магазин. – Велория положила мешок с провиантом на стол.

– Я с тобой за компанию. – Эстер снял наручи. Они были довольно увесистыми, и не каждый мог носить их постоянно.

На улице ребятам попадались самые разные персонажи – от полностью разукрашенных в красный цвет полуголых лысых мужчин, несущих факел с красным огнем, до совершенно обычных фермеров, везущих свой товар на продажу.

Было заметно, что Велорию волнует какой-то вопрос, но она держала все в себе. Закупив боеприпасы и выйдя из бутика, принцесса наконец-то задала терзающий ее вопрос:

– Я не нравлюсь Мирту?

– Это не совсем так. Ты же слышала про «великую чистку севера»? Семья Мирта была убита в ту ночь. Он не знает, как к тебе относиться, ведь твои предки истребили большую часть севера.

В глазах Велории выступила грусть, но затем ее быстро сменила уверенность:

– Прошлое изменить нельзя, но я постараюсь изменить будущее, чтобы север и юг, наконец, зажили мирно, не пытаясь уничтожить друг друга.

– У тебя хорошая мечта.

– Это цель, а не мечта. – Велория замолкла, а затем добавила. – Мечты