Облеченная в слова, эта истина стала вдруг более осязаемой. Даже несколько месяцев спустя он никак не мог поверить в ее реальность, в то, что все так внезапно закончилось.

– Похоже, ты не очень доволен.

Алекс пожал плечами:

– Не доволен. Я не хотел увольняться, армия была всей моей жизнью.

Она промолчала, но он чувствовал на себе ее взгляд.

– Я видела твои шрамы, – проговорила она наконец. – Мне очень жаль.

В ее голосе сквозило сочувствие.

Он еще с минуту молча продолжал бежать, ожидая последующих комментариев, однако их не последовало. В разговоре наступила пауза, и Лара предоставила ему заполнить ее.

– Несчастный случай, – сказал он через некоторое время. Более неподходящего описания и не придумаешь. Стоило ему вспомнить об этом, и неизбывная вина вновь скрутила живот. Он виноват в том, что бежит по этому волшебному парку, тогда как Сэм, за которого он был в ответе, сгинул с лица земли в единый миг прямо у него на глазах. – Дорожная мина, – пояснил он и легонько коснулся левой стороны груди. – Это все осколки – прошли под лопаткой и застряли в грудных мышцах. Медики удалили их, но с шрамами ничего сделать не смогли.

О физической травме он говорил легко. Она не первая женщина, которая интересовалась этим. Пережить такое и с головокружительной скоростью оправиться от этих ран – это ли не доказательство силы, и для него самого, и для окружающих. Он сжал кулаки. Если бы ему так же легко удалось исцелиться духовно. Его постоянно грызли сомнения в том, что силы духа как раз у него нет. Его никогда не отпускала опустошающая вина за то, что он не уберег Сэма, она намертво засела в подсознании и поедала его заживо. Он с самого начала поддерживал этого молодого солдата, подбадривал его в трудных ситуациях. Он помог ему преодолеть его страхи. Он заверил Сэма в том, что будет всегда приглядывать за ним, и подвел его по-крупному. Крупнее не бывает.

Разочарование оттого, что он не мог излечить свой мозг так же, как залечил тело, постоянно жгло его. Выходит, он как военный оказался слаб.

– Тебе повезло, что у тебя есть семья, которая может оказать поддержку в столь трудный час, – заметила Лара.

Это заявление было настолько абсурдным, что Алекс не удержался от смеха.

– Я сказала что-то смешное? – озадаченно на хмурилась она.

Он скосил на нее глаза, заметил ее удивление и пожал плечами:

– Я не над тобой смеюсь. Мои родные не такие, за исключением Поппи. Нас не назовешь близкими людьми. Упрямый английский характер и все такое.

Он продолжал идти, размышляя над тем, оставит ли она эту тему в покое.

– Тогда какие у тебя планы на будущее? Если армия вне вопроса.

Значит, нет, не оставит. Он покачал головой:

– Понятия не имею. У меня с младенчества вся жизнь была расписана. Череда предков-военных предопределила мой выбор. Ни у кого вопроса не возникало, какой стезей я пойду. Армейские анекдоты за семейным столом. Строгая дисциплина. После университета я поступил в Сандхерст, а потом пошел вверх по карьерной лестнице. Мое будущее было ясным и понятным. И когда все пошло прахом, я, честно говоря, немного растерялся.

Самое большое преуменьшение года.

– Ну тогда ладно, а каков был твой план В? У тебя же должен был быть какой-то запасной план. Например, если у меня ничего не получится с временным магазином, тогда я, скорее всего, займусь онлайн-продажами, попробую торговать через Интернет. У тебя должно быть хотя бы представление о том направлении, в котором ты желаешь двигаться, пусть не о конкретном пути к другой карьере.

– У меня никогда не было плана В. А зачем? Плана А вполне хватало на всю оставшуюся жизнь. Я полагал, если я возьму небольшой тайм-аут и поживу у Поппи, я что-нибудь придумаю. – Он задумался на минуту. – Это должно быть что-то активное. За столом мне не усидеть, это я знаю точно.

Она ничего не ответила, и Алекс проверил часы.

– Время вышло, теперь бег, – сказал он.

Через двадцать минут попеременного бега и быстрой ходьбы он был вынужден признать, что Лара вовсе не легкомысленная гламурная девчонка, какой она показалась ему вначале. По крайней мере, не во всем. Хотя по разгоревшемуся на щеках румянцу и влажным прядям волос, выбившимся из хвоста, было видно, что ей приходится напрягаться, она тем не менее выдержала заданный темп на полной дистанции.

– Ты молодец, – заметил Алекс. – Говоришь, что у тебя совсем нет времени на физические упражнения, но ты, видимо, все равно ведешь правильный образ жизни.

Лара пожала плечами, улыбнулась и убрала упавшие на глаза мокрые волосы:

– Я всегда в движении. Бизнес заставляет меня шевелиться, особенно в настоящий момент. Я все поставила на этот магазин. Все мои деньги на нем завязаны. Я должна заставить его работать, у меня просто нет выбора.

– Ты сильно переживаешь из-за этого?

– Если я стану сидеть и переживать из-за всего, что может пойти не так, я буду топтаться на месте, – улыбнулась Лара. – Определенный риск всегда присутствует, от этого никуда не денешься. Я распланировала каждый свой шаг по переходу на магазинную торговлю, но протечку в квартире просто не могла предвидеть. Если бы Поппи не предложила мне свою кладовку, у меня возникли бы серьезные проблемы. – Она пожала плечами. – Но если ты хочешь двигаться вперед, приходится мириться с риском. Иногда даже рисковать намеренно, чтобы достичь своей цели.

Было очень трудно не заразиться ее энтузиазмом. Упорным нежеланием даже думать о провале. С ней все казалось возможным. Время, проведенное в ее компании, было сродни инъекции оптимизма, а ему в последние месяцы это было ох как нужно!

Впереди замаячила огороженная спортивная площадка, и Алекс кивнул на парковую скамью, показывая, что пора сделать остановку.

– Теперь нужно немного остыть. Растяжка. Последнее, что тебе нужно, – это потянуть мускулы.

Она неохотно последовала за Алексом и взялась за спинку скамьи, подражая ему. Чувство неловкости вернулось. Буквально в двух шагах от них на песке и вокруг деревянных сооружений возилась куча детей, рядом с ними стояла стайка любопытных мамочек из Ноттинг-Хилл, которые чуть шеи себе не свернули, разглядывая их. Похоже, Алекс Спенсер, бывший военный, мускулистый, разгоряченный от бега, в шикарном спортивном костюме, был слишком соблазнительным кусочком для всех дамочек, в чье поле зрения попадал.

– Теперь встань на одну ногу, другую отведи назад, ступня должна быть выше лодыжки, – проинструктировал он ее, понятия не имея, какой фурор произвел на детской площадке.

Очевидно, Лара не справилась с заданием, потому что не успела она и глазом моргнуть, как он уже вторгся в ее личное пространство, одна рука легла ей на спину, удерживая на месте, вторая накрыла руку, держащуюся за лодыжку, и потянула ее вверх. Она почувствовала, как завистливые взгляды сверлят ей спину.