оставшиеся несоединёнными канализационные трубы. По пути через Мусорку нам пару раз попались «лешачьи пальцы», штука недорогая, зато полезная, и ещё Перепел нашел какую-то хрень, похожую на слипшиеся в комок голубые спагетти, которую наш ведущий назвал «бабушкиным клубком». Возле чахлой осины, задумавшейся на самом краю канавы, засыхать до конца или нет, Перепел остановился.

— Вот там, на переходе к Сельхозмашу, — махнул он рукой вправо, — я эти «арбузы» и нашёл в распадке между холмами. А тут, как раз около деревца этого, под трубой заховал.

И он спрыгнул в канаву. Через секунду раздался такой заковыристый мат, что я сперва подумал, что Перепел попал в ловушку, и только спустя пару минут понял, что его заначку кто-то разграбил. «Ну что же, не повезло», — подумал я, совершенно не расстроившись, и спустился в канаву. Под трубой пустой темной пастью зияла довольно большая яма, вокруг которой и топтался Перепел, причитая: «Восемнадцать „арбузов“! Пятьдесят четыре тыщи!» Мне бросилось в глаза, что грунт, вынутый из ямы, сырой. От дождя? Я ковырнул его носком сапога, раз, другой. В глубине, куда дождевая вода не могла бы проникнуть, он тоже был сырой.

— Перепел, хватит ныть! Лучше посмотри сюда: земля сырая, значит, выкопали это все не так давно, буквально несколько часов назад. «Арбузы» тяжелые, значит, далеко с ними они уйти не могли. Подумай, куда они могли с добычей двинуть?

Надо отдать должное, Перепел моментально уловил мысль, хотя поначалу казался мне недалёким алкашом. Но в Зоне такие, видимо, не выживают.

— Дело говоришь, Серый! Недавно стырили и уйти далеко не могли, гады! Значит, либо перепрятали, либо потащили на продажу. Удобней всего уходить было бы по Трассе, но там на КПП заваруха какая-то, Жук говорил, могут быть проблемы. Если б уходили в обход, западнее, мы бы их встретили. В обход на восток, через Чернодол — далеко и слишком рисково. А стало быть, скорее всего, они «арбузы» не потащат за периметр, а сдадут их прямо здесь, в Зоне, в Шинке. Значит, в Шинок нам надо, на перехват! А ну за мной!

И мы устремились. Ни за что бы не подумал, что можно ходить по Зоне с такой скоростью, почти бегом. Но Перепел шёл очень уверенно, все опасности вовремя улавливал тренированным чутьём, одна-две шайбы — и граница ловушки найдена, и нам с Максом оставалось лишь стараться не отставать и идти за Перепелом точно след в след. Обойдя стороной какое-то индустриальное сооружение за высоким кирпичным забором («Ангар», — буркнул устремлённый к цели Перепел), мы вышли к Трассе и наткнулись на десяток людей в военных костюмах спецзащиты. Они были очень хорошо вооружены, в основном, «Абаканами», у одного из-за спины торчала снайперская СВДК, другой держал в руках пулемет «Печенег». Во главе колонны шёл здоровенный мужик метра под два ростом, один глаз у него был перевязан чёрной лентой. Они первыми заметили нас, вышедших из густого ольшанника, и синхронно направили стволы в нашу сторону.

— Всем стоять, руки за голову! — прозвучал громогласный приказ.

Я поначалу серьёзно испугался, представив, что от нас останется через пять секунд, если они дружно откроют огонь. Кто это может быть? Военные патрулируют Зону? Почему так далеко забрались? Что они с нами сделают: разоружат, скрутят, вытащат за периметр и на цугундер или прямо здесь шлёпнут?

Однако Перепел был спокоен. Он стянул с лица респиратор и сказал:

— Привет, Фара! Свои, не стреляй.

— Здорово, Перепел, старый пьяница! Ещё не гикнулся, Зона тебя побери? — ответил одноглазый и добавил, обращаясь к своим бойцам, — Отставить! Свои.

— Патрулируете, что ли, товарищ капитан? — поинтересовался Перепел, пожимая руку знакомому.

— Никак нет. Боевая операция.

— С кем воюете?

— Да, старатели на КПП блокировали группу «шакалов». Обложили с обеих сторон, но штурмовать сами не решаются, позвали нас на подмогу. Так что извини, поболтал бы, да некогда, спешим мы.

Перепел схватил за рукав разворачивавшегося Фару:

— Погоди, один вопросик всего! — и стал что-то шептать ему на ухо.

— Не, не видал. Нет, только двое заходили, Крокодил с Гориллой, нас на помощь кликнули. Все, прости, брат, спешим мы, — Фара одним движением могучего плеча стряхнул насевшего Перепела и зашагал вперёд по Трассе, за ним потянулись остальные бойцы.

— А можно мы с вами пойдём? — крикнул вслед Перепел.

— Идите, если хотите.

Мы зашагали вслед за отрядом.

— Это что за боевики? — поинтересовался я у Перепела.

— Это «броненосцы». Ну, есть такая артель старательская, «Броня». Вот они из неё.

— А Фара этот кто у них?

— Капитан, командир взвода. У них всё, как в армии: присяга, устав, звания. А с Фарой мы давно дружим. Я ему жизнь спас однажды, прямо из лап «вурдалака» вытащил на Сортировочной, — сказал Перепел и, понизив голос, добавил, — Я у него поинтересовался, не приносил ли кто в Шинок большой слам, «чугунные арбузы». Он говорит, что не приносили. Так что, возможно, эти гады там сейчас сидят.

III

По Трассе мы быстро дошли до того самого КПП: стандартная бетонная коробка, автомобильные ворота и высокий забор в обе стороны, по верху — спираль Бруно. Перед воротами ржавели БРДМ и грузовик ЗИЛ, за которыми укрылись семеро сталкеров, блокирующие мародеров со стороны Мусорки.

— Здорово, доблестные «броненосцы»! Остановим расползающуюся заразу Зоны! Встанем нерушимым щитом! — приветствовали они прибывшую подмогу. Чувствовалось, что к членам «Брони» и их военным замашкам старатели относятся иронически. Однако Фара игнорировал эту иронию, был по-военному краток и деловит:

— Сколько их там? Чем вооружены? Какова диспозиция?

Ему ответил старатель почти такой же по габаритам:

— Здравствуй, Фара. Шакалов там человек пятнадцать, вооружены «гоблинами», «пятисотками», «фортиками». Один сидит на вышке, думаю, у него «калаш» с оптикой: слишком хорошо шмаляет. Кузнечика нашего зацепил, когда он высунулся.

По масляному басу, которому позавидовал бы любой поп, я узнал сталкера: это был Битюг, приказавший выкинуть из бара того придурка с «вертячкой», уважаемый «ястреб».

Фара в ответ лишь кивнул, отошёл к стоявшим в сторонке бойцам и стал давать им какие-то распоряжения, и хотя он стоял от меня всего в нескольких метрах и говорил совсем не шёпотом, я не мог разобрать ни одного слова. Учат их этому, что ли? «Броненосцы», получив инструкции, стали действовать чётко и слаженно, как футбольная команда Германии на чемпионате мира. Каждый занял место максимально близкое к воротам и замер в готовности броситься к ним в любой момент. Фара демонстративно вышел из-за прикрывавшего его БРДМа, дал неприцельную очередь в сторону вышки, торчавшей над КПП, и моментально