«Сейчас или никогда», – подумала Лорел.

– Я тут кое-что принесла… Не посмотришь подмикроскопом?

Дэвид растерялся.

– Под микроскопом?

– Ну да. Ты говорил, у тебя хороший.

– Да, конечно.

Лорел вынула из кармана платок.

– Можешь сказать, что это такое?

Дэвид осторожно развернул платок и изучил его содержимое.

– Похоже на лепесток.

Лорел едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Посмотришь под микроскопом?

– Конечно.

Он повернулся к длинному столу, заставленному разнымоборудованием. Хотя кое-что Лорел видела в кабинете биологии, большинствоустройств были ей незнакомы. Дэвид снял чехол с блестящего черного микроскопа идостал из коробки предметное стекло.

– Можно его нарезать?

Лорел содрогнулась, вспомнив, как полчаса назад отрезалалепесток от себя, но сразу кивнула.

– Делай что хочешь.

Дэвид отделил от лепестка небольшой кусочек, положил настекло, капнул желтой жидкости и поместил стекло под микроскоп. Закрепив егопод линзой, он посмотрел в окуляр.

Минуты тянулись медленно: Дэвид настраивал резкость и двигалстекло, разглядывая лепесток под разными углами. Наконец он откинулся на спинкустула.

– Ясно одно: это фрагмент растения, и клетки оченьактивные, то есть оно растет. Цветет, судя по всему.

– Фрагмент растения? Ты уверен?

Дэвид кивнул и еще раз заглянул в микроскоп.

– А точно не фрагмент… животного?

– Точно.

– Откуда ты знаешь?

Он перебрал несколько заранее приготовленных и подписанныхстекол из другой коробки. Взяв одно с розоватой каплей, снова подстроилрезкость микроскопа.

– Садись, – сказал Дэвид, вставая со стула.

Лорел заняла его место и осторожно придвинулась кмикроскопу.

– Не бойся, не укусит! – рассмеялся Дэвид. – Наклонисьпоближе.

Она наклонилась и посмотрела в микроскоп на розовый мир,испещренный красноватыми линиями и точками.

– Что я должна увидеть?

– Посмотри на клетки. Они такие же, как на картинках вучебнике по биологии, – круглые или неправильной формы. Похожи на соединенныемежду собой капли.

– Ага.

Дэвид подвинул микроскоп к себе, вставил желтое стекло и опятьнастроил резкость.

– Теперь погляди на эти.

Лорел вновь наклонилась к окуляру – на сей раз ей было кудастрашнее. Только бы Дэвид не заметил, как у нее дрожат руки!

– Клетки почти одинаковые, чего не скажешь о животныхклетках. И у них плотные толстые стенки, образующие прямоугольник. Животныеклетки тоже бывают прямоугольными, однако стенки у них гораздо тоньше.

Лорел медленно откинулась на спинку стула. Чепуха какая-то.

У нее на спине выросло настоящее растение! Мутант,цветок-паразит! Она урод, и если кто-нибудь об этом узнает, на нее всю жизньбудут показывать пальцем!… Голова у Лорел пошла кругом; из комнаты словновыкачали весь кислород. Грудь сдавило.

– Мне пора… – пробормотала Лорел.

– Стой. – Дэвид взял ее за руку. – Не уходи. Тебенельзя идти в таком состоянии. – Он хотел заглянуть ей в глаза, но она ихпрятала. – Что случилось, объясни?

Она посмотрела в его глаза, добрые и честные. Дэвиднаверняка умел хранить секреты; Лорел ему доверяла и хотела поделиться скем-нибудь своей бедой. В одиночку у нее ничего не выходило. Совсем.

Вдруг он поймет? Да и терять, в общем-то, нечего…

Она немного помедлила.

– А ты никому не расскажешь? Никогда?

– Никогда.

– Клянешься?

Дэвид важно кивнул.

– Скажи вслух, пожалуйста.

– Клянусь.

– Если я с тобой поделюсь, – она сделала особый упор наслове «если», – ты никогда и никому про это не расскажешь. Ни через десять лет,ни через двадцать или пятьдесят…

– Лорел, прекрати! Я дал слово. Я никому не расскажу,если сама не попросишь.

Она уставилась на него.

– Это не кусочек растения, Дэвид. Это кусочек меня.

Он посмотрел на нее долгим взглядом.

– В каком смысле?

«Все, назад дороги нет».

– У меня на спине выросла какая-то шишка. Поэтому ябыла такой странной последнюю неделю – думала, это опухоль или еще что. Носегодня утром… из нее вышел цветок. На моей спине распустился цветок!

Лорел сложила руки на груди, моля бога, чтобы Дэвид еепонял.

Тот воззрился на нее с приоткрытым ртом. Затем встал,подбоченился и стиснул губы. Подошел к кровати и сел, поставив локти на колени.

– Лорел, я задам один вопрос – не могу не задать, – нообещаю поверить тебе на слово и больше не спрашивать, ладно?

Она кивнула.

– Это шутка или ты действительно веришь в то, чтосейчас сказала?

Лорел вскочила и пошла к двери. Дура, не надо было ничегоговорить!

Прежде чем она успела взяться за ручку, Дэвид преградил ейпуть.

– Погоди. Я же сказал, что спрошу только раз. Честно.Если ты поклянешься, что не шутишь, я тебе поверю.

Она внимательно посмотрела ему в глаза. Увиденное еепоразило: во взгляде Дэвида читалось не сомнение, а скорее неуверенность. Онпросто не хотел стать жертвой глупой шутки. Лорел решила доказать ему, чтоникогда бы так не поступила – тем более с ним.

– Я тебе покажу, – выдавила она.

– Хорошо, – осторожно проговорил Дэвид.

Она повернулась к нему спиной, развязала шарф и приподняларубашку – лепестки медленно распрямились.

Дэвид охнул, выпучил глаза и открыл рот.

– Но… как… откуда… что за черт?!

Лорел скривилась.

– А можно… можно, я поближе посмотрю?

Она утвердительно кивнула, и Дэвид с опаской подошел ближе.

– Я не кусаюсь, – сказала она без тени шутки.

– Знаю, просто… – Дэвид покраснел. – Неважно. – Онпровел пальцами по длинным гладким лепесткам. – Так нормально?

Лорел кивнула.

Он с большой осторожностью пощупал основание цветка, гдекожа переходила в зеленые листики.

– Тут даже шва никакого нет. Они сливаются прямо скожей. В жизни не видел ничего подобного.