Лорел улыбнулась, но тут же вспомнила о своем горе. Онапотянулась к бугру… и взвизгнула, когда ее руки соединились на спине.

Бугор исчез.

На его месте было что-то другое. Длинное и прохладное.

Очень большое.

Выругав себя за то, что не повесила в комнате зеркало, Лорелвыгнула шею и увидела лишь закругленный край чего-то белого. Она откинулатонкую простыню, подбежала к двери и, беззвучно повернув ручку, приоткрыла ее.Из спальни доносился храп отца. Впрочем, мама иногда просыпалась очень рано иумела не шуметь. Лорел распахнула дверь – впервые в жизни мысленно поблагодаривотца за смазанные петли – и по стенке прокралась в ванную.

Дрожащими руками она прикрыла за собой дверь ванной изащелкнула замок. Затем прислонилась головой к необработанному дереву изаставила себя дышать медленнее. Нащупала пальцами выключатель и зажгла свет.Сделав глубокий вдох, сморгнула темные пятна и подошла к зеркалу.

Ей не пришлось даже поворачиваться спиной, чтобы увидетьновое образование. Над плечами поднимались вытянутые бело-голубые овалы –дивной красоты.

Лорел медленно повернулась к зеркалу спиной. На месте шишкивыросли этакие лепестки. Самые длинные – они выглядывали из-за плеч и талии –были длиной в фут и шириной с ладонь. Лепестки поменьше – около восьми илидевяти дюймов в длину – занимали оставшееся пространство в середине цветка. Уего основания даже было несколько зеленых листиков.

Все лепестки были темно-синие ближе к центру инежно-голубые, почти белые на концах. Своими волнистыми краями они напомнилиЛорел жутковатые африканские фиалки, которые мама старательно выращивала накухне. Лепестков было около двадцати, может, больше.

Лорел вновь повернулась лицом к зеркалу, не сводя глаз спарящих над плечами лепестков. Они выглядели почти как крылья.

Громкий стук в дверь вывел ее из забытья.

– Ты скоро? – сонно спросила мама.

От ужаса Лорел сжала кулаки и впилась ногтями в ладонь.Спору нет, лепестки очень красивые, но у кого на спине растут цветы?! Это вдесять… нет, в сто раз хуже, чем шишка! Как это спрятать?

Может, просто выдернуть лепестки? Лорел схватила один идернула. Боль пронзила спину, и Лорел прикусила щеки, чтобы подавить крик. Одинвсхлип все же сорвался с ее губ.

Мама постучала снова.

– Что такое?

Лорел дождалась, пока боль утихнет и к ней вернется дарречи.

– Ничего, мам, – слегка дрожащим голосом ответила она.– Я сейчас.

Ее глаза забегали по ванной комнате в поисках чего-нибудьподходящего. От тонкой ночной рубашки на бретельках толку не будет. Лорелсхватила большое полотенце и плотно в него закуталась. Быстро взглянув взеркало и убедившись, что ни один лепесток не торчит, Лорел открыла дверь инатянуто улыбнулась.

– Извини, что так долго.

Мама заморгала.

– Ты принимала душ? Я не слышала воду.

– Да я быстро сполоснулась! – выпалила Лорел. – Иголову не мочила.

Но мама уже думала о другом.

– Одевайся и спускайся на кухню, приготовлю тебезавтрак, – зевнув, сказала она. – Похоже, сегодня будет чудесный день.

Лорел проскочила мимо матери в свою комнату. Замка на дверине было, поэтому она приперла ручку спинкой стула, как всегда делают в кино.

Лорел скинула полотенце и осмотрела примятые лепестки.Больно не было. Она перетянула один через плечо и внимательно изучила. Шишка –одно дело, но что ей делать с этим?!

Лорел понюхала белый лепесток, отвела в сторону, еще разпонюхала. Пахло цветами фруктового дерева, только сильнее. Намного сильнее.Дурманящий аромат наполнял всю комнату. Ладно хоть эта штука не воняет.Придется сказать маме, что купила новую туалетную воду. Лорел принюхалась ещераз и пожалела, что в магазинах ничего подобного не продается.

До Лорел постепенно дошел весь ужас ее положения; грудьсдавило, голова закружилась. Что делать?

Перво-наперво нужно это спрятать.

Лорел открыла шкаф и растерянно встала перед ним. Чем жескрыть огромный цветок, выросший на спине? Когда в августе Лорел ходила помагазинам, такая задача перед ней не стояла. Шкаф был полон светлыми легкимиблузками и сарафанами. Они вообще ничего не скроют!

Она перерыла всю одежду и достала несколько топов.Убедившись, что на горизонте чисто, пробежала в ванную, дав себе клятву, чтосегодня же купит в комнату зеркало. Дверь закрылась чуть громче, чем хотелось,но, прижав ухо к прохладному дереву, Лорел никого не услышала.

Первый топ даже не налез на огромный цветок. Лорелуставилась в зеркало. Ведь должен быть какой-то выход!

Она схватила как можно больше лепестков и попыталасьобернуть их вокруг плеч. Не получилось. Да и вообще, Лорел не хотела до концажизни носить одежду с рукавами – даже если жить ей осталось недолго.

Тогда она попыталась обернуть лепестки вокруг талии. Вышлолучше – гораздо лучше. Лорел взяла шелковый шарф и закрепила им лепестки, потомнадела шорты и застегнула их поверх шарфа. Больно по-прежнему не было, хотятело сдавило.

Она надела просторную блузку в крестьянском стиле и сзамиранием сердца посмотрела в зеркало.

«Впечатляет». Ткань блузки и так была неровная – никто незаметит, что под ней что-то есть. Оставалось прикрыть едва заметный бугорокволосами, и одна маленькая проблема решена.

Зато множество других никуда не делись.

Странный признак полового созревания, ничего не скажешь.Резкие перемены настроения, безобразные угри и даже менструации, идущиемесяцами, – все это более-менее нормально. Но огромный цветок, выросший изпрыща размером с теннисный мяч?!

Такое можно увидеть в дешевых ужастиках. Если Лорелкому-нибудь признается, кто ей поверит? Даже в худших ночных кошмарах с ней непроисходило ничего подобного.

В ванной вдруг стало слишком жарко. Слишком тесно, душно,темно… слишком всё. Мечтая поскорей выбраться из дома, Лорел бегом спустиласьна кухню, взяла из холодильника банку содовой и открыла заднюю дверь.

– Пошла прогуляться?

– Ага, – не оборачиваясь, ответила Лорел.

– Приятной прогулки.

Лорел что-то буркнула и выскочила на улицу.

Она зашагала по тропинке к лесу, не обращая внимания напокрытую росой траву. На западном горизонте, у самого океана, еще виднелсятуман, но небо над головой было голубое, ясное, и солнце уверенно поднималось кзениту. День и впрямь обещал быть чудесным. Матушка-Природа словно издеваласьнад Лорел: ее жизнь шла наперекосяк, а все вокруг, как назло, было такимкрасивым…

Она спряталась за большое скопление деревьев, где ее неувидели бы ни с дороги, ни из дома. Нет, здесь еще рано; Лорел зашагала вперед.