Но это был ее отец.

Он молча смотрел на нее некоторое время, потом наконец заговорил:

– Хармон хотел бы получить ответ в ближайшее время. Он желает устроить небольшую вечеринку в клубе, чтобы сделать объявление о помолвке. Ничего особенного. Несколько друзей. Семья. Вот и все.

– Значит, он хочет позлорадствовать?

– Этот мужчина любит тебя.

– Я в этом не уверена. У меня такое впечатление, что я задела его гордость. С такими деньгами, как у него, большинство женщин говорят «да», когда он приглашает их на свидание. Я одна из немногих, кто когда-либо отказывал ему. – Слезы жгли глаза. Ария встала, взяв куртку и сумочку. – Я иду домой, папа. Поговорим завтра.

Выйдя на улицу, она села в автомобиль и положила голову на руль. Ее трясло, она не могла вести машину в таком состоянии. Это было несправедливо. Как отец мог так поступить с ней? Что скажет мать? Будет ли она бороться за свободу дочери?

Сегодня Лора Дженсен извинилась и самоустранилась, что говорило о многом. Мать Арии была по-своему доброй, но ценила финансовое благополучие и положение в обществе превыше всего. Призрак банкротства напугает ее.

Почувствовав себя спокойнее, Ария завела двигатель. Полчаса она бесцельно колесила по Ройалу. Все было закрыто, за исключением ресторанов. Она вглядывалась в окна домов, в ярко освещенные гостиные, в которых счастливые семьи ужинали, смеялись, смотрели телевизор. Такая обычная жизнь.

Ария вздохнула, ей нужно было с кем-то поговорить. Но с кем? У нее было несколько друзей, которые без лишних вопросов открыли бы перед ней свои двери и выслушали ее горестную историю. Но Ария была очень закрытым человеком, когда дело касалось ее личной жизни. Поэтому она продолжала ездить и в конце концов оказалась возле квартиры Итана, где он жил, когда не был в Хьюстоне. Свет в окне спальни подсказал ей, что он дома.

Всем сердцем она хотела позвонить в дверь и попросить Итана обнять ее. Несмотря на то что теперь они отдалились друг от друга, она все время о нем думала. За окном мелькнул мужской силуэт. Конечно, это Итан. Ария заглушила двигатель. Ей отчаянно нужен совет.

Хорошо бы ей отбросить свою гордость и попросить его помочь ей найти выход из этой передряги. В его распоряжении были разнообразные ресурсы, к тому же он был невероятно умен. Несомненно, Итан мог помочь ей справиться с этим катаклизмом.

Ее руки вцепились в руль так, что заболели пальцы. Ария собрала всю свою волю, чтобы устоять перед искушением. Открывшаяся ей истина была одновременно ошеломляющей и постыдной. Она здесь не потому, что нуждалась в помощи. Это было просто поводом.

Что действительно заставило ее приехать сюда ночью – так это глубокое, страстное желание обладать мужчиной, который не принадлежал ей. Если она войдет в дом под тем предлогом, что ей нужен совет, то окажется в его постели.

Внезапно молодая женщина поняла, как чувствовал себя отец, когда его тянуло к азартным играм. Даже зная, что Итан ей не предназначен, она все равно хотела его. Даже зная, что переспать с Итаном означало причинить себе боль, все равно хотела его. В мгновение ока Ария пристрастилась к нему, как к наркотику.

Внутри у нее все застыло от непролитых слез.

Как дочь могла винить отца за его слабость, когда сама не могла справиться со своими желаниями? Ария была близка к срыву. Неужели она действительно хотела, чтобы ее сердце было разбито?

Наконец она потянулась к ключу зажигания и снова завела двигатель.

Ария не могла поверить, что она на самом деле собирается пообедать с Хармоном Портером в отдельном кабинете Техасского клуба скотоводов.

Хотя Ария умоляла отца пойти с ней, Рэймонд настоял, что Хармон будет недоволен присутствием третьего лица. Так что ей пришлось пойти одной.

Была суббота, ее выходной. Обычно она проводила утро с друзьями, завтракала или ходила по магазинам. В общем, делала что-то веселое. А сейчас собиралась отказаться от своей жизни.

Возможно, было бы легче, если бы Хармон был откровенным негодяем. Ей хотелось бы ненавидеть его за участие в этом фарсе. К сожалению, наследник «Портер уорлдуайд» не был злым человеком. Его отец, генеральный директор компании, потакал ему во всем, баловал и говорил, что он может получить все, что захочет, если поставит цель и не будет сдаваться.

В их ситуации это означало, что Хармон был полон решимости сделать Арию своей независимо от того, сколько раз она отказывала ему за эти годы. Теперь раздутое эго Хармона будет вознаграждено.

Войдя в маленькую комнату, она увидела стол, накрытый на двоих. Хармон встал и протянул ей руку.

– Ария, – произнес он преувеличенно сердечно. – Спасибо, что пришла. С нетерпением ждал этой встречи.

К его чести, улыбка казалась искренней. Ария боролась с желанием убежать. Вместо этого она пожала ему руку.

– Привет, Хармон.

К счастью, ее самовлюбленный поклонник любил поговорить о себе. Как только они сели, он не замолкал в течение получаса. Ария время от времени кивала и бормотала свое согласие.

Она попыталась взглянуть на ситуацию объективно. Если она не может получить Итана, то, возможно, осуществит хотя бы часть своей мечты о семье и доме? Что, если она согласится на предложение Хармона? Его худшим недостатком было его эго. Но это вовсе не означало, что он будет плохим мужем. Воспоминание о холодных словах Итана после совместной ночи склонило чашу весов.

Наконец обед подошел к концу. Вышколенные официанты входили в комнату и выходили с полдюжины раз, чтобы выполнить любой каприз именитого гостя. Хармон едва обращал на них внимание. Ария боялась, что ее извиняющиеся улыбки не смогут компенсировать его грубое обращение.

Когда был подан десерт и они снова остались одни, Хармон наклонился к ней:

– Ты ответишь мне, Ария?

Вот он, момент истины.

– Я выйду за тебя замуж, – тихо сказала она.

Это был ее выбор. Она всегда сможет изменить свое решение перед алтарем. У нее еще будет время подумать о своем будущем.

– Я хотел устроить вечеринку, чтобы сообщить о помолвке.

– Конечно, – произнесла она неуверенно.

Хармон помолчал, о чем-то размышляя.

– Если ты дашь мне список гостей, помощник моего отца все устроит.

– Почему бы нам не сделать так, чтобы это были только твои друзья и семья? Так будет более интимно. А позже мы сделаем это снова, для моей стороны.

– Две вечеринки? Пусть будет так. Я хочу, чтобы весь мир знал, что Ария Дженсен стала моей невестой.

В его словах было одно лишь высокомерие. Он даже не делал вид, что говорит о любви или нежных чувствах.

Арию охватило дурное предчувствие. Она не должна была этого делать, даже ради отца. Она еще могла все отменить.