Сначала не было слышно приближающихся шагов за спиной, поскольку стук собственных башмаков заглушал все на свете. И когда девушка сообразила, что ее кто-то догоняет, было уже слишком поздно. Обернувшись, чтобы посмотреть на преследователя, она запнулась за валявшуюся па дороге ветку и хлопнулась на живот. Дыхание перехватило, когда сверху навалилось тяжелое тело. Ловя ртом воздух, Элли перевернулась на спину.

— Ты! — изумленно прошептала она.

— А ты думала, кто? — ответил Брайан Таннер. Он поднялся на ноги и выпрямился. Принялся стряхивать грязь и опавшие листья со своих черных джинсов.

И вправду, кого она ожидала увидеть?

— Я… Извини… — смешалась Элли. — Я просто запаниковала, растерялась. Нечасто приходится ходить по темным улицам.

— Разве не слышала, как я звал тебя? — Брайан потрогал ссадину на губе.

— Зачем ты шел за мной? — спросила Элли, кое-как садясь. Ребра у нее болели, да еще правую коленку ободрала. — Ты что, мой телохранитель или что-то в этом роде?

— Хотел бы им стать, — вздохнул он, трогая губу. — Но после прошлой ночи я не обижаюсь на то, что ты убегаешь от меня.

— Потому что сам смылся от меня в кафе? — сказала девушка как можно более холодно. — Интересно, почему?

— Кое-что случилось. Извини, — вздохнул парень. Он достал из кармана красный пластырь и налепил на разбитую губу. — Так почему же ты убегаешь?

— Ну, — Элли не знала, что ответить. В голову приходили только явные глупости. Наклонившись вперед, обхватила себя руками за плечи. Когда Брайан бросил ее в кафе, она так разозлилась и обиделась. Но то было вчера — целую вечность назад. Элли перевела взгляд на парня.

— Если я скажу, ты сочтешь меня ненормальной.

— Попробуй, — Брайан опустился рядом с ней на траву. Вытащив пожухлый лист у неё из волос, отбросил его со словами: — Убирайся, падай.

— Я бежала из дома Уилкинсов, — девушка глубоко вздохнула. — Зашла туда поговорить с Сарой.

— А я сейчас звонил тебе домой. Когда никто не ответил, подумал, что ты могла задержаться у своей подружки, поэтому отправился сюда. — Он приблизился, и их глаза встретились.

— А что случилось с Сарой? Что-нибудь плохое?

— Сара лежала в темноте. Как неживая. Оказывается, это была ее сестра. Зарытая в лесу, — пальцы Элли машинально вцепились в засохшую траву. — Не знаю, что и сказать. Она совсем невменяемая. В полной отключке. В общем, Сара заснула, а я пошла одна посмотреть дом и… — девушка помолчала. — Наверное, у меня разыгралось воображение или еще что-то в этом роде.

Парень посмотрел на нее задумчиво. Глаза его были непроницаемы.

— Теперь моя очередь спрашивать, — сказала Элли. — Зачем ты искал меня?

Брайан снова потрогал губу, — кровь, кажется, остановилась.

— Чтобы все объяснить. Насчет прошлой ночи.

— Ну, я слушаю.

Он сосредоточенно разглядывал свои ногти.

— К сожалению, я вынужден был сбежать таким образом. Ну, потому что… потому что увидел полицейского. И вспомнил, что припарковал свой джип в неположенном место. Решил, что легавый это заметил и хочет меня оштрафовать. А с меня хватит штрафов. Вот и улизнул оттуда. Вскоре вернулся, но тебя уже не было.

— Хватит штрафов? — переспросила Элли.

— Я заплатил несколько в своем общежитии, — ухмыльнулся он.

— Хм-м, — Элли не очень поверила. Но Брайан такой милый. Она вдруг почувствовала желание придвинуться и поцеловать его.

— Я звонил, чтобы объяснить все, но ты не стала говорить со мной. Может, ты сумасшедшая? — спросил он вкрадчиво.

— Наверное, близка к этому, — попыталась она свести все к шутке.

— Понятно. — Парень протянул руку, Элли поднялась и отряхнула джинсы.

— Ну, что теперь? — спросила девушка, вглядываясь в темную улицу.

— Теперь я тебя куда-нибудь приглашу, — отозвался Брайан, пытаясь сменить тему разговора. — Ну, знаешь… В кино или еще куда-то.

Элли улыбнулась. «Он в самом деле приглашает меня». Однако что-то останавливало ее. Какое-то нехорошее предчувствие. Нельзя было сформулировать его точно.

— Не знаю почему, но не могу, Брайан, — услышала она собственные слова.

— Да? Почему это? — он скрестил руки. — Назови серьезную причину.

— Нет… Нету серьезной причины. И несерьезной тоже. Просто все эти последние дни были такими жуткими, — девушка прикусила губу.

— Ты имеешь в виду, что нашла труп в лесу? Или то, что случилось до этого? С твоим прежним парнем?

Элли словно током ударило.

— О чем это ты?

Брайан не мог ничего знать про Томми Уитона. Почему же так сказал?

— Ни о чем, — пробормотал он. — Ни о чем. Правда.

— Нет уж, отвечай, — настаивала Элли. — Почему ты упомянул про моего прежнего парня? — и уставилась на него не мигая в ожидании ответа.

— Я… Ну… — он покраснел. — Я решил, что ты избегаешь ребят, потому что один из них тебя обидел. Вот и все.

«Если бы все было так просто», — подумала она тоскливо.

Брайан положил руку ей на плечо.

— Не отказывайся, — попросил он. — Завтра суббота, верно? А ведь бабье лето на дворе. Может быть, последние теплые дни этой осенью. Давай устроим пикник. На озере Страха. Только ты и я.

Элли открыла было рот, чтобы отказаться. И снова закрыла. Пикник — это звучит заманчиво. Может быть, она отвлечется от мрачных мыслей о судьбе свой матери. И перестанет думать о несчастной Саре и ее мертвой сестре Мелинде.

— Тебе нравится каноэ? — спросил Брайан.

Девушка кивнула в напряженном раздумье.

— По-моему, сейчас каноэ еще дают напрокат. Мы и возьмем его. Ты когда-нибудь плавала на остров Страха?

Островом Страха назывался маленький клочок земли посреди озера, расположенного за лесом, примыкавшим к улице Страха. Летом он был излюбленным местом для пикников среди жителей Шедисайда. Но к концу осени становился совершенно пустынным.

— Можешь взять Чеза в качестве телохранителя, — добавил с усмешкой Брайан.

Элли улыбнулась в ответ. Деваться было некуда. День, проведенный с симпатичным парнем, хоть как-то развлечет ее. Тем более если рядом будет верный пес.

«Что может, в самом деле, случиться? — спрашивала она себя. — Что может случиться?»

Субботним утром Элли за завтраком смотрела новости по маленькому телевизору. Чез, свернувшись у ее ног, грыз кость. Лучи восходящего солнца заполняли маленькую кухню. Это было самое светлое помещение в доме.