выходе из портала. Портал, как конвейер, сразу прекратил работать, прервав поступление потока теней.

– И, что теперь будет?

– А, ничего! Карантин будет. Приедет бригада химиков, сделают дезинфекцию, а пока, нам нужно ждать окончания этого карантина. Нельзя допустить проникновение Кванов в страну теней.

Я старался держаться поближе до моего нового знакомого. Он, явно, что-то знал про этот мир, и был реальный, совсем не похож на тень.

– Следи за своим отражением, Никита'!

Сосед назвал моё имя, с ударением на последний слог. По его представлению – это было правильно. Я ничего не помнил из своей прошлой жизни. Имя и тень, это было всё, что меня связывало с Землёй.

– Добро пожаловать! В мир теней. Никита'!

***

Я возвратился в свой рабочий офис. Пустота. Выключенные компьютеры.

– А, где все?

Это было хуже, чем в мире теней! Без сотрудников, офис выглядел, как не жилой. Я услышал шум, и вышел навстречу возникшему объекту. Блин! Это была наша уборщица. Она, при моём появлении, заверещала, как резаная. (Переводчик мне потом объяснил:

– Розита не ожидала встретить кого-либо в комнате. Все сотрудники были в лазарете, после твоего исчезновения.)

Я, предположительно, догадывался, что здесь произошло. Меценат понял, что его кинули с экспертизой кольца, и оставили с носом! Пострадала вся бригада археологов. Переводчику удалось спастись и не попасть под горячую руку мексиканца, благодаря хорошей реакции и гибкости своей фигуры. Он успел вовремя закатиться под диван.

– А, где остальные?

– По разным палатам. Кто где. С травмами различной тяжести. Слава богу, без морга обошлось.

Переводчик не сводил глаз с моей правой руки. Он убедился, что кольцо было на месте. Через несколько минут я услышал телефонный ослиный рёв. Не пойму. Это обязательно кричать по телефону, используя все эпитеты испанского языка в абсолютно пустынном здании? Наверное, это была тренировка, репетиция перед прибытием мексиканца. Я услышал о его появлении по выстрелам на улице. Блин! На меня летел ураган! Я, спокойно ожидал в середине комнаты:

– Ваше кольцо является оригиналом.

Я подал перстень этому писклявому чудовищу. Мексиканец ничего не понял, но моя невозмутимость остановила его от дальнейших действий.

Продолжение беседы было уже в присутствии переводчика, и, тет а тет – без телохранителей. Мы разговаривали долго, почти день, меценат согласен был передать мне статую богини, для экспертизы, при условии, что я возьму его с собой – в страну теней. Блин! Самовлюблённый неврастеник! Как будто этот потусторонний мир – остров в Мексиканском заливе? Хочу туда, и всё! Я пообещал его взять с собой, хотя не знал, допускает ли подобный вояж, с помощью перстня, перемещение пассажиров, или нет? Нам удалось переместиться, мы попали, даже не в котёл колдуньи. (Мысль сказала, что без помощи Селены здесь не обошлось.) Мексиканец, при виде жилища аборигенки, сразу успокоился.

Я, впервые увидел колдунью такой нервной:

– Объясни этой бестолочи, что скульптуру надо разбить.

– Как разбить?

– Ударить об пол. Богиня требует. Так надо, чтобы вырваться из плена.

– Не знаю, как ты с ним говоришь. У меня с испанским языком сложности, я могу ему объяснить, если ты переводить будешь!

Пришлось пойти на маленькую житейскую хитрость:

– Пойми. Как мы сможем выяснить подлинность скульптуры в таких условиях, когда – ни приборов, не специалистов. Правильно говорит женщина, нужно её об землю ударить. Если она подлинная, значит золотая, не разобьётся, а если подделка, то, что её жалеть?

Мексиканец задумался. Мысль не выдержала, выхватила из его рук скульптуру и грохнула её об пол. Блин! Она разлетелась на тысячу осколков. Первой из неё выскользнула тень, похожая на чёрную тень карточного шута – Джокера, потом из воздуха стала появляться фигура девушки.

– Богиня Селена! – услышал я шепот Мысли.

Нас никто не заставлял, мы с меценатом сами, опустились на колени перед живым божеством.

– Извини, друг, что так получилось. Скульптура была подлинной.

– Я знаю.

Сказал мексиканец. Он меня понял без перевода. Здесь, точно, без богини Селены не обошлось. Я боялся поднять глаза на божество, а когда осмелился, то увидел гневный холодный лик луны. В её глазах светился огонь вендетты. Тень Джокера заметалась по комнате, нашла для себя убежище спряталась в шкатулке, в столе Мысли. Богиня щёлкнула пальцами, и шкатулка рассыпалась от её взгляда. Из шкатулки появились все четыре Джокера. Как я забыл? Про это каре дубликатов? Все Джокеры были вооружены шпагами. Они с хищным оскалом отступали к двери. Клоуны не решились дать бой богине. Они струсили, убежали, они проиграли свой первый бой.

– Мне кажется, что они не готовы делиться властью. Главные баталии ещё впереди.

Слова Мысли оказались пророческими. Следующие годы мы провели в постоянных стычках и сражениях с армиями теней, поддержавших Джокеров.

– Богиня вернулась! Да здравствует Селена! Радость воцарилась в стране теней. Только не все были рады возвращению богини!

– Опять закон. Опять порядок. Прощай теневая экономика! Зарплата в конвертах! Деньги из ниоткуда – на развитие государства! Многим, просто, понравилось бездельничать, жить в празднике неподчинения.

– Джокеры – это свобода, это демократия, это плюрализм мнений – когда все и на всё плюют.

– Но, так же жить нельзя!

– Кто сказал? Мы же живём!

Как этот мир похож на наш! Со всеми его доктринами, законами и перегибами.

Глава 8

Мне уже надоели кулинарные эксперименты Мысли. Я, уже, не прочь был вернуться назад на Землю, только не знал, как. Моё кольцо, как и все остальные, потеряв своих Джокеров, превратилось в хлам. А, мексиканцу нравился этот мир, ему нравилось всё, даже кухня Мысли. Он, явно не спешил домой, решил немного расслабиться: отдохнуть от работы, от охраны, от конкурентов. Я, никогда не думал, что простая экспертиза артефактов, найденных на дне Мексиканского залива, заставит меня задержаться в этом мире, на долгие годы.

***

Шиму нравилось, когда его отправляли в дозор на верхний уровень. Старый Гаим показал секретную тропу, в обход внутренней охраны, Шим, сам для себя оборудовал место для наблюдения за жителями верхнего уровня.

– Скажи! А, здесь, кроме ползунов есть, кто-нибудь?

– Шим, кого ты называешь ползунами?

– Ну, эти, такие страшные, на стенах!

Гаим рассмеялся и направил распылитель на ползуна.

– Это тени. Они не страшны по отдельности. Можно сказать, даже

безвредны. Вот, когда они собираются в облако, а потом, в тучу, тогда беда! Тени способны концентрировать большое количество энергии, выброс, которой, губителен для Нумов, и не только! Нельзя допустить группирования теней. Для этого у тебя есть распылитель, и ловушки для теней, на каждом повороте портала.

Гаим был самым умным из стражников,