Вернер летел не один. Рейхсфюрер был настолько любезен, что выделил в распоряжение гауптмана девятнадцать отборных солдат из личного резерва. Эсэсовцев переодели в форму солдат вермахта и снабдили необходимыми документами. Миссия гауптмана фон Бюлова была тайной, и о ней не следовало распространяться даже в присутствии высших чинов. Впрочем, бумага, подписанная рейхс-фюрером Гиммлером и хранившаяся сейчас в кармане Вернера, избавляла от необходимости давать кому бы то ни было объяснения. Почти сутки фон Бюлов размышлял над тем, стоит ли ему брать с собой таинственный талисман, и в последний момент он от этой идеи отказался. В портмоне у него лежали две фотографии древней реликвии. Фон Бюлов посчитал, что этого будет достаточно.

У Вернера не было полной уверенности, что фельдфебель Рильке столкнулся именно с тем загадочным существом, о котором рассказывалось в родовой хронике фон Бюловых. В конце концов, что такое талисман, если перед сыном легендарного Балдура Криста предстанет человек, который по праву может считать себя его потомком. Зов крови должен определить все в их отношениях и вознести фон Бюлова на высоту, где прежде пребывали лишь боги. Но разве потомку богов зазорно мечтать о величии, в то время когда плебеи штурмуют гору Меру в поисках божественной маны? А в своем божественном происхождении Вернер в последнее время практически не сомневался. Хотя в юные годы, когда он впервые прочел древнюю легенду, она не произвела на него большого впечатления. И только знакомство с Вейстхором, тогда еще просто отставным полковником австрийском армии Виллигутом, заставило его иными глазами взглянуть на историю, произошедшую почти восемьсот лет назад. Подумать только – почти восемь столетий в крови представителей рода фон Бюловых билась словно птица в клетке божественная искорка, и только сейчас у нее есть все шансы полыхнуть божественным огнем истинного ирманизма!

Вернер не загадывал, что будет потом. В конце концов, он ведь не праздный мечтатель, а практичный, поживший и повидавший мир человек. И руководствовался он в своей жизни не призрачными видениями, а реальными фактами. А факты были таковы: Варлав из Белова, или Фарлаф фон Бюлов, как его именовала рукопись шестнадцатого столетия, женился по страстной любви на дочери тана Аскольда красавице Синильде. К сожалению, новообращенный христианин тогда не знал, что тан Аскольд продал душу дьяволу. Точнее, был и остался тайным почитателем языческого бога Световида.

Разочарование поджидало Фарлафа и на брачном ложе. Он был не первым мужчиной у юной Синильды. Однако доблестный и благородный фон Бюлов простил любимой женщине грех. Откуда же ему было знать, что спит он в одной постели с колдуньей, любовницей страшного существа, прозванного Зверем Арконы. И рожденного прекрасной Синильдой ребенка он признал своим, хотя тот и появился на свет всего лишь через восемь месяцев после свадьбы. По слухам, распространившимся в округе, преждевременные роды у супруги доблестного Фарлафа приключились после встречи с призраком, который вздумал потревожить новобрачных в их родовом гнезде. Что из себя представлял тот призрак и какую роль сыграл в судьбе несчастной Синильды, летопись, к сожалению, не сообщала. Видимо, уже тогда, в шестнадцатом веке, многие подробности этой истории были уже утеряны, и летописец (а им был кто-то из рода фон Бюловых) многое переиначил, исходя из заблуждений своего времени. Кое-что он попытался сгладить, опасаясь, видимо, что его рассказ, предназначенный для потомков, попадет в руки инквизиции. Тем не менее он не утаил, что благородная Синильда, дочь тана Аскольда, была оборотнем. И что ее встречи с таинственным существом продолжались и позже. Вскользь летописец упомянул, что Фарлаф стал случайным свидетелем их любовного свидания.

Это неопровержимое свидетельство порочности собственной жены настолько потрясло несчастного рыцаря, что он обратился за поддержкой к христианскому пастырю. Вердикт церкви ждать себя не заставил, и Синильда была сожжена на костре за связь с нечистой силой. Далее летописец глухо намекал, что и обезумевший Фарлаф не избежал соблазна. Ослепленный ненавистью к своему сопернику, он был в первых рядах христианских воинов, штурмовавших Аркону. Последний оплот язычества в Европе пал, но Фарлаф фон Бюлов не обрел покоя.

Зверь Арконы избежал расставленных сетей, а вместе с ним исчезли с острова Рюге сокровища нибелунгов.

Зверь продолжал тревожить воображение несчастного фон Бюлова. И, если верить летописцу, именно тогда он обратился за поддержкой к жрецам Чернобога. И получил ее. Это было колдовское заклятье, написанное кровью, и загадочный талисман, сделанный из неизвестного материала. Увы, поддержка язычников мало помогла несчастному Фарлафу – в один из холодных осенних дней он был найден мертвым в одном из переходов замка с лицом, перекошенным от ужаса. Несмотря на порочащие слухи, фон Бюлова похоронили в освященной земле. И это стало спасением для его малолетнего сына. Он избежал рук христианских фанатиков и успел дать потомство, прежде чем стрела сарацина отправила его в мир иной. Был ли он оборотнем, подобно своей матери, летописец благоразумно умалчивает. И больше напирает на то, что Венцеслав фон Бюлов слыл одним из самых доблестных воителей своего времени, славных к тому же благочестием. Тем не менее летописец не захотел или не смог скрыть от потомков, что проклятие рода Бюловых – это не пустой слух, и через пятьдесят лет после смерти рыцаря Венцеслава оно напомнило о себе страшной судьбой одного из представителей славного рода Бюловых, который слишком уж опрометчиво воззвал к темным силам с помощью таинственного заклятья и не менее таинственного талисмана.

Имени этого человека летописец не назвал, а лишь вскользь сообщил, что он был рыцарем Тевтонского ордена. Более ничего интересного летопись не содержала, если не считать того, что многие доблестные воины, штурмовавшие Аркону, нашли свой конец в цветущем возрасте. Христианские пасторы кивали на происки дьявольских сил, но истинной причины загадочного мора не знал никто. В любом случае это моровое поветрие сыграло на руку роду фон Бюловых, ибо их родоначальник был всего лишь одним из многих, кто заплатил жизнью за горячее служение новой вере.

Самолет качнулся вниз и пошел на посадку. Вернер фон Бюлов вцепился в поручни, чтобы избежать повреждений при жестком приземлении. В эту минуту он как никогда боялся умереть, ибо впереди его ждало великое будущее.

Это прелестное местечко можно было назвать островом среди болотной хляби. И островом довольно обширным, во всяком случае, древесины, растущей здесь, хватило бы средних размеров леспромхозу на добрый десяток лет напряженной работы. Искать в этих зарослях упавший вертолет было так же трудно, как иголку в стоге сена. Немудрено, что поиск с воздуха не дал никаких результатов. Единственным отрадным моментом было то, что количество кровососущих тварей уменьшалось по мере того, как путешественники удалялись от болота. Впрочем, Маша заботливо предупреждала своих спутников о том, что и в этих местах можно наткнуться на топь, замаскированную под веселую лужайку. Будь Герман Воронин Машкиным сыном, то бишь существом высшего порядка, он обязательно бы выбрал себе местом обитания один из Канарских островов. Все-таки север России – это не самое удобное место для проживания бога.