Воспользовавшись общим кризисом империи и нападениями врагов на границы империи в середине – третьей четверти III в., сарматы, в поисках добычи, усилили натиск на дунайские провинции. В 258 г. сарматы угрожали Паннонии (SHA, XXIV, 9, 1: instantibus Sarmatis). Узурпатор Региллиан (260 г.), правивший обеими Паннониями и Мёзиями, отражал их давление на свои провинции, но сам был убит из-за происков роксоланов (SHA, XXIV, 10, 2). В Иллирике будущий император Аврелиан в 260 г. отбил набег сарматов с 300 воинами из гарнизона (SHA, XXVI, 6, 3). Однако в 263 г., когда аламанны опустошали Галлию и даже доходили до Италии, а готы громили Балканы, сарматы и квады наводнили Паннонии (Euseb. Chron., p. 220, l. 26; Eutrop., IX, 8, 2; Oros. Hist., VII, 22, 7; Prosper. Tir., 878). У империи уже не было ни сил, ни возможностей защищать задунайскую Дакию и при Галлиене (253–268 гг.) римляне вывели оттуда свои войска, а при Аврелиане (270–275 гг.) были эвакуированы и мирные жители (Eutrop., IX, 8, 2; 15, 1; Aur. Vict. Caes., 33, 3; SHA, XXVI, 39, 7)[99]. Теперь роксоланы могли свободно пройти через эту территорию и появляться на земле языгов на Венгерской низменности – Альфёльда[100]. Саму же Дакию заняли готы, тайфалы и другие племена (Eutrop., VIII, 2, 2).

Со времени Арелиана (270–275 гг.) начинается постепенный выход империи из кризиса. Уже летом 270 г. император разгромил свевов и сарматов (SHA, XXVI, 18, 2; CIL, III, 12333), а в 273 г. устроил грандиозный триумф в честь победы над восставшими Галлией и Пальмирой, в котором среди других пленных шли аланы, роксоланы и сарматы (SHA, XXVI, 33, 4). В 278 г. император Проб (276–282 гг.) разбил сарматов и прочие племена в Иллирике, отобрав награбленную добычу (SHA, XXVIII, 16, 2; ср.: 8, 3 (аланы); 12, 4). После убийства Проба сарматы совершили широкомасштабное вторжение в Иллирик, Фракию и даже в Италию, но новый император Кар (282–283 гг.) разбил их в Паннонии, убив 16 000 и пленив 20 000 мужчин и женщин (SHA, XXX, 8, 1; 9, 4; Eutrop., VIII, 18, 1; ср.: Zonara, XII, 30).

В период тетрархии война с сарматами продолжалась на Среднем Дунае. Летом 285 г. Диоклетиан (284–305 гг.) вел военные действия против сарматов в Верхней Паннонии (Paneg. Lat., XI, 7, 1–2)[101]. В 289 г. он опять повел наступление против сарматов, разбил их, после чего большое количество пленных было распределено по крепостям (Paneg. Lat., XI, 5, 4). После чего последовал недолгий период спокойствия на Дунае. Однако в 294 г. последовало еще одно столкновение римлян во главе с Диоклетианом и сарматов, а в 299–300 гг. с ними велись военные действия на Нижнем Дунае (Eutrop., IX, 25, 2; Oros. Hist., VII, 25, 12). Осенью 302 г. была проведена очередная кампания цезаря Галерия против сарматов и карпов, за что цезарь получил титул Sarmaticus Maximus в третий раз[102].

Воспользовавшись сменой власти в Риме, после отставки Диоклетиана и Максимиана, сарматы возобновили свои набеги. В 306 г. новый император Галерий (305–311 гг.), которого сопровождал будущий монарх Константин, разбил сарматов в Мёзии (Anon. Vales., 3; Zonara, XII, 33)[103]. За что Галерий получил титул «Сарматский» в четвертый раз в 306/7 г.[104] 27 июля 310 г. Лициний разгромил сарматов, за что Галерий, согласно принятому в это время этикету, также получил почетный титул Sarmaticus Maximus в пятый раз (Euseb. Hist. eccl., VIII, 17, 3: Σαρµατικὸς µέγιστος πεντάκις)[105]. Воспользовавшись борьбой между Константином I (306–337 гг.) и Лицинием (308–324 гг.), в 314–315 гг. сарматы и готы вторглись на римские территории, однако римляне разбили сначала готов, а затем сарматов – главных врагов империи на Балканах[106].

Позднее, в 322 г., последовала и сарматская кампания Константина. Зосим (II, 21) кратко рассказывает о ней таким образом: весной сарматы[107] переправились через Дунай и подошли к Кампоне на берегу этой реки в Нижней Паннонии; попытки поджечь верхнюю деревянную часть стены города потерпели неудачу из-за отчаянной обороны со стороны осажденных. Во время этой осады армия Константина напала с тыла на сарматов и разбила их. Летом этого же года из-за угрозы нового нападения император, перейдя Дунай, окончательно разгромил противника, пытавшегося обороняться на лесистом холме. Часть сарматов была уничтожена вместе с царем Равсимодом, а сдавшиеся были приняты на римскую территорию (ср.: Anon. Val., 31; Jord. Get., 178; Zonara, XIII, 2)[108].

К середине IV в. имена языгов и роксоланов исчезают со страниц античных письменных источников, а на их место встают новые названия племен, аркараганты, сарматы-«господа» (Arcaragantes, domini), и сарматы-«рабы», лимиганты (Limigantes, servi)[109]. Возможно, первые были пришедшие позднее в Альфёльд роксоланы, а вторые – подчинившиеся им языги[110].

Согласно Евсевию Памфилу (Vita Constant., IV, 6, 1), события, предшествующие появлению на исторической сцене этих племен, были следующими: «Савроматов же сам бог пригнал к ногам Константина, покорившим таким образом мужей, гордящихся варварским высокомерием. Ибо когда скифы восстали против них, господа вооружили домашних рабов для защиты от врагов. Когда же рабы победили, они подняли все свои щиты против господ и прогнали их из дома. Они же нашли спасительное убежище не у кого другого, как только у Константина; он же, узнав, как спасти их, всех принял на римскую землю, и тут записал способных в войска, а прочим из них для жизни уделил землю для возделывания, чтобы получить выгоду от примирения с ними, а им насладиться римской свободой вместо варварской дикости». Речь в пассаже идет о сармато-готской войне. Летом – осенью 331 г. визиготы вторглись в Банат (ср.: Philostorg., II, 5; Isid. Hist. Goth., 5). Сарматы-«свободные» не смогли им противостоять и вооружили своих «рабов» для войны. Однако и тогда борьба велась, по-видимому, без особого успеха, тогда сарматы обратились за помощью к римлянам, которые, опасаясь усиления нового врага, вторглись за Дунай и разбили готов в апреле 332 г. После этого более многочисленные «рабы» восстали против «свободных» и изгнали их из Баната. Последние бежали к виктогалам в Дакию (ср.: Amm., XVII, 12, 17–20; Euseb. Chron., p. 233, ll. 13–15). В 334 г. римляне во время данных междоусобиц вторглись за Дунай. «Свободные» сарматы с согласия римлян перешли на территорию империи. Константин расселил более 300 000 сарматов обоих полов во Фракии, Скифии, Македонии и даже в Италии. Им были даны земли для поселения, а пригодные были зачислены в армию (Anon. Vales., 32)[111]. За такое деяние Константин получил почетный титул Sarmaticus Maximus[112]. Такое число поселенцев говорит о большой численности сарматского населения к северу от Дуная. Для защиты от нападений сарматов Константин в 320–330-х гг. стал строить защитный земляной вал, а в отвоеванной Южной Дакии, на левом берегу Дуная, создается система крепостей[113]. Это был апогей римского могущества на Дунае в эпоху поздней империи, который поддерживался традиционной имперской политикой divide et impera.