факультетов, поэтому следовало поторопиться и занять место в последнем ряду. Меня всю жизнь преследовала навязчивая мысль, что никому и никогда нельзя показывать спину. Мысль, которую мне вдалбливала с самого детства любимая бабушка.

— Ты всегда должна знать, кто у тебя за спиной, Мирра! Это принцип выживания! — голос бабушки прозвучал в голове как наяву.

Когда я заглянула в аудиторию, то обнаружила, что практически все места были заняты, в том числе и столы в конце класса. Мысленно выругавшись, я прошла к свободному месту у окна в первом ряду.

— Что ж, хотя бы будет видно и слышно преподавателя, — философски заметила я.

— Оптимистка, — альтер эго одобрило такой ход мыслей.

Аудитория медленно заполнялась. Я увидела вошедшую последней Эм и приглашающе махнула ей рукой. Заметив меня, девушка так искренне обрадовалась, что у меня потеплело на душе.

Плюхнувшись на место рядом, Эм сказала:

— Привет! Как хорошо, что я тебя нашла. Искала твою комнату на нашем этаже, но так и не смогла сообразить, где она.

— Я живу не на вашем этаже, — смущенно проговорила я.

— В каком смысле — не на нашем? — изумилась Эм.

— Дело в том, что на меня не хватило комнаты. Ты же знаешь, какой наплыв адептов из Флориннии. Поэтому меня определили на преподавательский этаж, в какую-то каморку, — смущенно протараторила я на одном дыхании, мучительно покраснев.

— Правда, что ли? — ахнула моя новая подруга. — Вот не повезло!

Мой удивленный вид заставил ее пояснить:

— Теперь ты не сможешь выйти незамеченной из комнаты в неположенное время. Комендантский час с десяти вечера.

— Зачем бродить по академии в такой поздний час?

— А как же ночные набеги на кухню, чтобы поживиться пирожком? — хитро улыбнулась Эм.

— Что, если тебя поймают?

— Не поймают, — хихикнула девушка и заговорщически прошептала мне на ухо, — я знаю обходные пути.

А вот это уже интересно. Откуда такие познания? Ведь Эм, как и я, первокурсница. По идее, она не должна знать таких вещей. Но то, что она обладала подобной информацией, было для меня бесценной находкой. Ведь, возможно, мне придется вести свое расследование по ночам, и я собиралась начать с кабинета ректора. Там находилась картотека с именами всех адептов, а это значит — имя моего брата тоже.

— Поделишься знаниями? — зашептала я в ответ.

— Только если станешь моей подельницей… ээээ… то есть, я хотела сказать, напарницей, — Эм озорно сверкнула глазами в ответ.

Я хотела продолжить разговор, но в аудиторию вошел преподаватель. И не кто-нибудь, а сам ректор Арнольдс. Окинув собравшихся взглядом, мужчина встал за кафедру и глубоким голосом произнес:

— Думаю, каждый из вас знает, как магия пришла в наш с вами мир. На сегодняшней лекции мы углубим ваши познания касательно этой темы. Кто может ответить, откуда появился радужный щит?

Глава 5

Когда прозвенел звонок, ректор Арнольдс, попрощавшись, покинул аудиторию. Я побросала вещи в сумку и вместе с Эм вышла в коридор. Взглянула на расписание, чтобы выяснить, где будет проходить следующая лекция, и обомлела.

— Лорк меня подери! — грязно выругалась сквозь зубы я.

— Что случилось?

— Следующая лекция — по основам иллюзорной магии.

— И что? Это же так интересно! Тем более, это предмет по нашей специальности.

— Но вести его будет декан Дамиано, — простонала я.

— Разве это не здорово! Он лучший в своем деле. Самый сильный иллюзорник на всем Восточном континенте! К тому же, невероятно сильный боец, настоящая легенда, — мечтательно протянула Эм.

— Я думала, ты будешь восторгаться его мужественностью и широким разворотом плеч, как все остальные, а ты… — я не смогла удержаться от смеха. — Любая другая девушка стала бы восхищаться именно этой его стороной.

— Мне эта сторона вообще не интересна, а вот его иллюзии десятого уровня… Это нечто!

— Даже не знаю, радоваться ли твоему энтузиазму по поводу его мастерства или нет, — с улыбкой покачала я головой.

Из согласно хмыкнула из дальнего уголка моего сознания:

— Какая же она все-таки странная.

— Почему ты расстроилась? У тебя с деканом Дамиано какие-то проблемы?

— Можно сказать и так, просто успела неудачно столкнуться с ним пару раз, — пробормотала я и поспешила войти в аудиторию, чтобы сменить тему. Мне не хотелось вспоминать сегодняшнее происшествие с участием декана Дамиано. Слишком свежи в памяти были насмешливый взгляд и язвительный тон. Где-то внутри снова шевельнулось раздражение.

Войдя в просторное помещение с огромными стрельчатыми окнами, я направилась было в сторону последних рядов, но Эм, схватив меня за руку, потянула на первый. Девушка уселась за свободный стол прямо перед кафедрой. Чтобы не вызывать лишних вопросов, мне пришлось сесть рядом с ней. Недовольно покосившись на подругу, я заметила Ладену Падшу, адептку по обмену из жаркого Паркаса.

Девушка невольно привлекала внимание своей довольно экзотической для наших краев внешностью — гладкие, словно зеркало, черные волосы были заплетены в две толстые косы, а миндалевидные темные глаза таинственно мерцали в свете ламп. Рядом с Ладеной устроилась миловидная блондинка, которая, окатив меня и Эм волной презрения, гордо отвернулась.

— Что это с ней? — удивленно спросила Из.

Я задавалась тем же вопросом ровно до тех пор, пока не оглянулась и не окинула взглядом помещение.

— Теперь понятно, что с ней. Видимо, посчитала нас конкурентками.

Все первые ряды были забиты восторженно щебечущими девушками. Судя по всему, декан был кумиром не только моей новой подруги, но и почти всей женской половины курса.

Парням же, в свою очередь, не оставалось ничего, кроме как устроиться на задних рядах. Наверняка они тоже хотели посмотреть на легендарного мага-иллюзорника вблизи, но им просто-напросто не позволили сесть ближе. Встать между девушками и предметом их обожания — опаснее, чем оказаться перед разъяренным якшаром. К счастью для них самих, парни это понимали.

— Что-то мне подсказывает, что не стоило садиться впереди, — тихо прошептала Из. — Не думаю, что декан это оценит. Подумает еще, что ты им заинтересовалась.

— Не говори глупостей! — возмутилась я.

Но при этом начала нервно оглядываться, подумывая, не сбежать ли мне на последний ряд. Оттуда меня точно не будет видно. Шепнув Эм, что хочу пересесть, я привстала, но даже не успела дернуться в сторону вожделенного стола в самом конце аудитории.

Вошел декан, и в помещении воцарилась звенящая тишина. В черной строгой мантии он выглядел еще более пугающим, чем всегда. Аспидно-черные глаза тут же остановились на мне, неловко замершей в полусогнутом состоянии. Сглотнув, я неуклюже шлепнулась обратно на свое место.

— Я ценю ваше стремление к знаниям, адептка Эштер, но