даже козлиная бородка не помогла). Он повернулся и убежал прочь в Тёмный Лес. Я покачал головой.

— Что это было? — спросил Гэри.

— Вам, ребята, нужно поработать над выбором правильного момента. У меня как никогда была идеальная ситуация с крутой репликой и эпическим спецэффектом в виде развевающейся одежды, а вы всё испортили.

Я ушёл от них, бормоча о том, что помощь никогда не приходит вовремя.

Двадцать пятый день был просто отстойным, потому что я ужасно скучал по Райану. Гэри и Тигги всегда шли рядом в качестве поддержки, а Кевин внимательно за мной наблюдал.

Моё сердце болело.

На двадцать шестой день я разозлился.

Вечером двадцать шестого дня я был зол и обижен, поэтому принял по-настоящему глупое решение.

На тридцатый день я вернулся в Меридиан-Сити.

Оставил Гэри, Тигги и Кевина на окраине. Мы прошли через Старую Просеку; пропавшие люди вернулись, рассказывая истории о том, что их похитил безжалостный культ и накормил кукурузой, теперь они больше никогда в жизни не будут её есть. Ну конечно, как только они увидели Кевина, начали кричать, уверенные, что он вернулся, чтобы на этот раз их съесть. Он заверил их, что никого не съест, потому что это противоречит его кодексу (и желудку), но это только ещё больше всех напугало, потому что драконы не должны разговаривать.

После этого мы довольно быстро покинули Старую Просеку.

Не велика потеря.

Но я позаботился об остановке в Меридиан-Сити. Гэри спросил меня, уверен ли я, будто знал о моих планах. Вместо ответа я сказал ему, что не задержусь.

— Конечно, — грустно ответил он.

И вот так я снова оказался перед «Тилтид Кросс», с маминым медальоном в руке, мягко улыбаясь охраннику на входе. Не тот, что в прошлый раз, но подобное здесь в порядке вещей. Он увидел медальон, кивнул и открыл передо мной дверь.

За стойкой регистрации стояла красивая девушка, которую я никогда раньше не видел. Но она знала, кто я, потому что её зрачки расширились, и сразу на лице появилась лукавая улыбка.

— Добро пожаловать к Маме, — почти промурлыкала девушка.

— Мне нужно увидеть Мойше.

Улыбка слегка померкла.

— О? Для разговора?

Я наклонил к ней голову.

— Для услуг.

— Хм. Не уверена, что он ещё оказывает услуги.

— Мне окажет.

— Окажет?

— У магии есть вкус, — сказал я, наклонившись ещё ближе. Моё дыхание коснулось её щеки, и девушка слегка вздрогнула. — Вернее он так утверждает. И хочет её попробовать. А я собираюсь ему дать.

— Великий Сэм Безграничный. Вот же ему повезло. — Она кивнула и сделала шаг назад. — Минутку. — Не дожидаясь моего ответа, девушка поднялась по лестнице и скрылась из виду.

Мамины мальчики, наблюдая за мной, тихо перешёптывались. Несомненно, они подслушали наш разговор. Все знали о том, что Мойше мной увлечён. Это была не любовь и даже не симпатия. А всего лишь, за неимением лучшего слова, похоть. Хотя я не думал, что похоть связана именно со мной. Если у Райана кинк на магию, то у Мойше кинк на энергию. У меня было и того, и другого в достатке. Что может быть лучше, чем отдать девственность тому, кто хотел того же, что и я.

Или, по крайней мере, таков план.

Ну конечно же, всё не так просто.

— Глупый, глупый мальчишка, — прорычала Мама сзади.

Я закатил глаза и повернулся.

— Так и думал, что сначала придёшь ты.

Она выглядела как всегда прекрасно. Искусственные волосы цвета оникс ниспадали на её плечи и спину. Глаза, подведённые карандашом и густые брови. Тёмно-красная блестящая помада. Чёрный маникюр. Иллюзию груди создавал чёрно-красный корсет. Мама носила сапоги для верховой езды до колена поверх облегающих шёлковых леггинсов. В одной руке она держала стёк, легонько ударяя им по другой. Мама выглядела так, словно собиралась покататься верхом. И не на лошади.

Концом стёка она приподняла мой подбородок, заставив посмотреть ей в глаза. Запахло натуральной кожей.

— Сэм, что ты здесь делаешь?

— Я не к тебе.

— Нет. Не ко мне. Но это моё заведение, и ты лучше других понимаешь, что Мама знает обо всём, что происходит под этой крышей. А теперь. Я спрошу ещё раз, потому что мы друзья и я тебя очень люблю. Скажи мне правду, или я высеку тебя перед моими мальчиками, и тебе понравится. — Она убрала стёк от моего лица и схватила меня за запястье. Мама потянула меня в комнату, там двое парней сидели перед зеркалом и прихорашивались.

— Детки, — ласково и нежно произнесла она. — Маме нужна комната. Вы можете воспользоваться зеркалом в конце коридора.

— Да, Мама, — с любопытством меня разглядывая, сказали оба и ушли. Мама закрыла за ними дверь.

— Вот так появляются слухи, — прокомментировал я. — Они расскажут всем, что ты снова стала куртизанкой.

— Ах. Будто я и возьму с тебя деньги.

Я усмехнулся, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

— Ты меня любишь.

— Люблю, хотя сейчас мне трудно вспомнить, почему. — Она села на освободившееся место перед зеркалом и посмотрела на своё отражение. Затем подняла идеально наманикюренный мизинец и провела им по губам, стирая неровности помады.

— Мама. Это не…

— Сэм, давай без этой херни. — Мы встретились взглядами в зеркале.

Прекрасно. Правда так правда.

— Я здесь из-за Мойше.

— Я поняла это, когда Наташа пришла в мой кабинет.

— У Наташи чертовски длинный язык, — пробормотал я.

— Где твой рыцарь? — спросила Мама.

— Он не мой рыцарь.

Мама элегантно закатила глаза, потому что она всё делала элегантно.

— Вздор! Он принадлежит тебе больше, чем кому-либо ещё. В конце концов, он твой краеугольный камень.

Я нахмурился.

— И откуда, чёрт возьми, ты это знаешь?

Мама взяла с туалетного столика кисточку для макияжа и провела ею под глазами.

— Я не знала наверняка до этого момента. Лишь подозревала, но подтвердить догадку всегда лучше.

— Откуда ты знаешь, что такое краеугольный камень?

Она засмеялась.

— Дорогой, я Мама. Я знаю всё.

— Тогда знаешь, что он дал принцу клятву. Ту, которая связывает его узами брака.

Она вздохнула.

— Нет. Этого я не знала.

— Неважно. Я спас Джастина, теперь у меня есть дракон-питомец-папа, который любит лизать задницу Гэри, и я буду вынужден присутствовать на свадьбе века. — Я поморщился. — Знаешь, обычно я не жалуюсь так много.

— Дракон-питомец-папа, — повторила Мама, поджав губы.

— Ага. Выяснилось, я могу говорить с драконами. Вернее, драконы могут говорить на веранийском, если я рядом. Магия — та ещё фигня, понимаешь?

— Если бы не нужно было управлять «Тилтид Кросс», я последовала бы за тобой куда