Поэт живо представил, как у его спрута в каждом щупальце вырастает по раструбу излучателя, изрыгающему энергию. А еще защитный пояс – и неуязвимый воин готов! Шанц еще раз оценил свою фантазию и мысленно закрепил ее. И тут же вдохнул жизнь в новое создание. Вихрь начал свой рост, обещая стать вершиной творчества Шанца! Жаль только, что энергии у Виктора осталось маловато, размерами этот спрут будет уступать первому. Зато у него будет мощное оружие!

Но Джордан, этот негодяй, мало того что все это время издевался над ним, никак не мог угомониться и понять, что, только покорившись, спасет свою жизнь, так и еще, не дав боевому спруту раскрутиться до конца, всадил в него такой заряд, что куски кода разлетелись во все стороны! Часть битовой пыли ударила в лицо королю виртуального мира. Если бы программы могли плакать, Шанц зарыдал бы в голос! Этот негодяй вместе со своим подручным когда-то бросил Виктора слепым и беспомощным, а теперь вот убил в зародыше это гениальное создание, не дал этому существу даже родиться! Подлец и детоубийца! Теперь он будет расстреливать своим беспощадным оружием все, что Виктору удастся создать? Ну уж нет! Не бывать этому!

Джордан даже не заметил, что его преследуют. Видя, что бой закончен, он не стал добивать урода, беспокойство за товарища было сильнее чувства мести. Крис подхватил поврежденное тело экс-Митчела и понесся к сегменту Сети Чипленда. Тони после вчерашнего объяснения должен был что-то придумать, чтобы создать им убежище. Мейджера так испугал спрут, что он без лишних слов понял, что в Сети не так легко и вольготно. Охотно приняв от Криса коды, он, запасшись кофе, с таким жаром принялся за дело, что Джордану подумалось, и не без оснований, что у них с псевдо-Джеймсом появился очень серьезный помощник. Вот теперь Тони и должен был показать себя! И Джордану, и экс-Митчелу нужен был серьезный ремонт.

Тащить малоподвижное тело было неудобно, маневренность резко упала, но Крис старался изо всех сил. Он хотел передать псевдо-Джеймса Тони и быстро вернуться к месту боя, не зря же шутовской король так цепляется за узел! Видимо, этот сервер в комбинации Бульдозера занимает ключевое положение.

Шанц двигался быстрее Джордана, но ориентировался в Сети хуже. Тот сегмент, в который нырнул негодяй, уносящий своего пособника, еще более неприятного Джеймса, Виктору был совсем незнаком. Он старательно повторял все переходы и смены каналов, но все равно, пару раз пролетев мимо нужного поворота, он в конце концов потерял врагов из вида.

Смотрящие, столпившись в соседнем зале, непонимающе таращились на дисплей. Бульдозер, пригласивший их сюда, рассказывал, как они с Фолли и договорились, о жизни в Сети, о том, какие это дает преимущества тому, кто станет там хозяином. И о том, какой подлец этот Сазерленд, который и сейчас скрывает правду от таких уважаемых людей. Боб говорил и говорил, а сам, проклиная в душе и Пе, и Виктора, который никак не выходил на связь, тянул время. Он надеялся, что синее поле вот-вот исчезнет и на экране наконец появится этот чертов поэт.

Лед недоверия, который он заметил во взглядах присутствующих, когда заговорил о жизни в Сети, как будто начал таять, когда Бросман перешел к прибылям, которые смогут получить те, в чьих руках Сеть и ее жители. Теперь необходимо было сделать все, чтобы убедить авторитетов в том, что его слова не пустой звук. А сделать это мог только Виктор. Все слова, которые могли сказать он, Фолли, Эндрю и даже сам Сазерленд, не стоили одного полуминутного сеанса, который может устроить Шанц. Вот только где он?

Стив тоже с тревогой всматривался в экран. Он не понимал, что еще задумал Бросман. Какую пакость он затеял? И где, Господи, Крис с псевдо-Джеймсом? Что с ними могло случиться, если такая тварь, как Бульдозер, ищет спасение в Сети? Неожиданно экран мигнул. Сердце Бросмана екнуло. Ну давай, Виктор, давай! По дисплею поползли полосы, мелькнул кадр из какого-то фильма ужасов, в котором носились крылатые кони с тигриными мордами и фантастическим оружием во множестве лап. Отрывок был коротким. Мелькание персонажей прекратилось, экран вновь стал синим.

– Бульдозер, я что-то не понял. Это именно то, что ты хотел нам показать? – спросил удивленный Тюля. – Ты вообще понимаешь, кого ты за нос водишь?

– Сейчас, сейчас, подождите, все сейчас увидите! – умоляющим тоном проговорил Боб. – Я прошу вас, подождите еще чуть-чуть! Я уверен, что вы скоро все сами увидите! Благодарить потом будете!

Прошло еще несколько томительных минут. Смотрящие, потеряв терпение, уже развернулись было к выходу, когда экран снова задергался. Присутствующие сразу затихли и, затаив дыхание, уставились на дисплей.

Тишину в зале нарушало только нетерпеливое сопение Всем хотелось увидеть, чем же все-таки хочет удивить их Бросман.

На сей раз на экране возник человек в золотой короне и в красной мантии. Он стоял боком к присутствующим и смотрел вверх. Он что-то бормотал, губы его шевелились, но звука не было и никто из присутствующих не мог понять, что говорит этот странный тип. Вдруг человек в короне повернулся к видеокамере, его горящие глаза впились в присутствующих – Вот он! Это он! – закричал Бросман. – Это Виктор! Он сейчас...

Человек в короне между тем все продолжал шевелить губами, потом, подняв голову вверх, махнул рукой. Внизу экрана, чуть левее того, кого Боб назвал Виктором, возникли вихревые комочки, они стали расти, увеличиваться и вдруг превратились в тех же тигрообразных коней, которые были в первом включении! И тут же молнии, упавшие откуда-то сверху, разметали этих тварей. Затем вспышка – и дисплей погас.

Удар Тюли был молниеносен. Бульдозер, выламывая двери, влетел в тот же зал, в котором они сидели до этого.

– Шутки шутить с нами вздумал? – взревел Татам. – Дерьма мешок, стольким людям голову морочить решил!

– Нет-нет, вы просто не досмотрели! – завопил Бросман. – Я говорю правду! Это все он подстроил! – Бульдозер показал на Стива. – Вы можете меня убить, но потом убедитесь, что это все он!

Сазерленд повернулся к Ансару.

– Разреши и мне разок, – попросил он.

– Вы во что сходку превратили?! – загремел старик. – Тюля, как ты посмел?!

– Простите, братья, сил нет смотреть на этого мерзавца. – Тюлень прижал руку к груди. – Ансар, решать пора уже!

– Подождите! – вмешался Стив. – Вы же еще не все знаете!

Головы Смотрящих повернулись в его сторону Что же могло быть такое, чего они не знают? – Я нашел того, кто загипнотизировал охрану и Джину, – сказал Сазерленд. – Он готов рассказать вам все.

– Кто это? – спросил Леон, – Профессор Рошаль?

– Нет! – ответил Стив, – Это тот, кого раньше звали Елло Курри, а теперь называют Наместником.

– Убью! – при этих словах Бросман завыл и в отчаянном прыжке бросился на Стива. Сазерленд отреагировал мгновенно. Впервые в жизни он наносил смертельный удар, испытывая при этом чувство удовлетворения! Бросман мешком упал под ноги Ансара.