И Нотти было донельзя страшно. Просто до обморока.

Только теперь она поняла вдруг, кто она есть.

Не девчонка, даже не дочь Крылатого Владыки – нет, она теперь Крылатая Владычица сама!.. Всё на ней, все тревоги, все распри, все неурядицы. Вороватые наместники, жестокие и жадные нобили, недовольные всем и вся эльфы, угрюмые гномы (хотя нет, эти вроде довольны, получив разрешение отстроить свою столицу), сбрендившие Прирождённые на Крайнем Востоке, ещё не пришедшие в себя…

А ещё бродили где-то шайки недавних бунтовщиков, не поверивших в амнистию.

А ещё в Серых горах якобы видели каменных великанов, сгинувших тысячу лет назад.

А ещё надо было разобраться с этими, как их, Красными Беретами. Они, конечно, раскаялись и всё такое прочее, но…

Так и хотелось расколошматить что-нибудь и завопить во весь голос:

– Вы тут все рехнулись! Я девочка! Я, может, платьюшко новое хочу! И на бал, танцевать до упаду! А не ваши дурацкие дела решать!

Но, конечно, ничего она не расколошматила и ничего не завопила. Конечно, ей все помогут, та же тётя Лой или прадед Ритор. Да и гном Фалар Благонравный, хотя этот отправился в те самые Серые горы восстанавливать гномью столицу. Но всё равно – она немного обижалась. Почему Севка сбежал к этим охотникам, когда ей нужен его совет? Почему родители так спешили отправиться в путь, хотя и обещали навещать? Кто ей посоветуетвот прямо сейчас, что, куда и как? Где ей жить? В опустевшем семейном доме? Здесь? Одной?

Одной, потому что Эрик… эх, Эрик… нет, конечно, они наверняка будут видеться… но…

Но. Одно слово – но.

Сиденье трона было ужасно жёстким и неудобным.

Нотти вздохнула. Скоро, совсем скоро к небольшой станции на берегу начнут прибывать поезда с депутациями. От Стихийных кланов, от Тотемных, от ремесленных гильдий, от гномов, от эльфов, от наместников и управителей, от… от… от…

А она тут одна. Одна-одинёшенька, всеми брошенная и никому не нужная…

Замок внезапно вздрогнул. Широкие двери в дальнем конце зала распахнулись настежь. Там стояли двое – и у Нотти глаза полезли на лоб.

Потому что через порог гордо шагнула женщина в струящемся чёрно-серебристом платье, с вольно распущенной по плечам волной волос цвета воронова крыла. Рядом с ней, отставая на шаг и почтительно склоняя голову, шёл человек в неприметной серой одежде, с коротким мечом у пояса; его левую глазницу рассекал старый, жуткого вида шрам.

Нотти растерянно приподнялась. Эту гостью она знала. Знала давным-давно, с самого первого своего похода в Изнанку…

– Ну, здравствуй, внученька, – улыбнулась баба Вера. – Точнее, «пра-», но давай уж по-простому. Прости, что свалилась тебе аки снег на голову, без должных политесов. Следила я за вами, признаюсь, следила всё это время. Вот Мортен, – она кивнула на своего спутника, – Мортен из клана Волка, он следил, спасибо ему. Последний, кто сохранил верность моему мужу.

– Госпожа Верааринга очень добра ко мне, – сипло проговорил Волк, и стало видно, насколько он уже стар.

– Это ты ко мне очень добр, друг мой, – ласково сказала госпожа Верааринга, она же баба Вера. – Неужто ж я внученьку свою, кровь и плоть, одну тут брошу, советом не помогу?

– Б-ба… Г-госпожа… – Нотти растерянно приподнялась.

– Оставь, милая, – отмахнулась баба Вера. Она казалась куда моложе с каждым шагом, приметы возраста таяли и терялись. – Ты, внучка, Дракон. Крылатая Владычица, не шутка. Так что давай-ка без «госпож». Это я тебя так на людях величать стану. Потому что все знать должны – я не на трон сюда явилась, а помощь подать. Подсказать чего. Напомнить. Да хоть и блины испечь! Помнишь же блины мои, Ноттюшка? Ты их всегда любила!

– Блины… – Нотти непроизвольно облизнулась.

– Да, – сказала баба Вера. – И коль ты у нас, сударушка моя, Дракон, значит, стану я тогда Единорогом.

Она топнула ногой и преобразилась.

Её Единорог был тоже снежно-бел, но с холодноватым льдистым оттенком.

– Но знаешь, дорогая… – баба Вера вновь приняла человеческий облик. Нотти не выдержала – сбежала с трона, они обнялись. – Но знаешь, дорогая, самое-то главное в чём? Если очень постараться, если очень надо – то можно ведь и так…

Она отстранилась, напряглась, лоб рассекли морщины, и…

Посреди тронного зала появился Дракон. Белый с холодновато-льдистыми крыльями.

Нотти так и охнула.

– Мы то, чем должны стать. Чем нужно для других, для их блага, не для собственного, – наставительно сказала баба Вера, с явным облегчением возвращая себе прежний вид. – Не так-то просто, болезненно, но – если нужно, то можно. Ну, внучка, давай-ка теперь к делам. Хотя нет. Что за дела на голодный желудок? Мортен, пошли на кухню. Сообразим что-нибудь на скорую руку.

– И я, и я с вами! – подскочила Нотти.

– И ты с нами, – ласково сказала ба. – Но потом править будешь сама! Я только так, подмогну, если что. Не место тут для людей, эх, незадача. А то бал бы устроили… Но ничего. Ещё устроим. И… Эрика твоего позовём, – проницательно взглянула баба Вера, а Нотти залилась краской.

* * *

– И что же мы тут станем делать, милый? Где жить? Чем заниматься?..

Они стояли на автобусной остановке. Вокзал заработал, и с него уже ходили поезда.

Виктор молча сунул руку за пазуху, полез во внутренний карман пиджака. Ничуть не удивился тому, что на нём костюм и даже галстук на шее повязан. Извлёк несколько внушительно выглядевших книжечек с золотым тиснением на алых и коричневых обложках из настоящей кожи.

– Заниматься станем всё тем же. Вот наши мандаты. Пойдём, пришла пора объявить здешнему начальству о полном служебном несоответствии.

– А где оно, начальство-то?

– А сейчас спросим, – весело ответил Виктор, направляясь к маячившему неподалёку милиционеру. Милиционер оказался тем самым, что проверял у них счастливые билеты в прошлый раз.

– Товарищ старший сержант, – строго спросил Виктор, – где тут у вас… э-э-э… горисполком?

– Документики попрошу, товарищ. – Сержант козырнул, протянул руку в белой форменной перчатке.

…Нет, наверное, ещё до войны такое было…

Виктор протянул коричневую книжечку с золотым тиснением.

Милиционер глянул, разом подтянулся, встал по стойке смирно.

– Виноват, товарищ председатель! Сейчас вам транспорт вызову!..

– Ну, вызывайте, – благодушно сказал Виктор.

Милицейский газик ракетой вылетел из-за угла, скрипнул тормозами.

– Вот, Петров, – строго сказал старший сержант водителю, – газуй к исполкому, товарищ председатель прибыли.

– С супругой, – добавил Виктор.