Всеволод подумал, что это вряд ли. И пророчества лукавы, и женщины бывают жестоки, и люди всегда найдут повод не верить друг другу. Но ему хотелось надеяться, что гном прав.

– Сева, – внезапно сказал отец. – Прости, но так выходит…

– Я всегда думал, что у неё получится стать настоящим Драконом, – ответил Сева. – Ты же не против, папа?

Виктор встревоженно посмотрел на него. Потом спросил:

– А как же ты, сын?

Спросил с напряжением. Сева знал, что отец всегда видел его наследником и продолжателем рода. Хотя, может быть, больше любил строптивую Нотти, чем послушного сына, проводящего все дни в тренировках.

– Я – это я, – сказал Сева. – Ты же не перестанешь меня любить, если мой выбор тебе не понравится?

– Это твой выбор, – попытался уклониться от ответа отец.

Мама строго на него взглянула и прошептала:

– А ну, не дави на ребёнка!

– Не перестану любить! – сказал отец. – Давай уж…

Сева улыбнулся…

Огорчать папу очень не хотелось.

Он вновь посмотрел на родителей, на гордость в их глазах. Сказал:

– Нотти молодец. Правда, пап?

Виктор кивнул. Спросил:

– Ну, а ты разве нет, сын?

Сева собрался с духом.

– Пап, я не готов.

– Что? – Виктор, казалось, не поверил своим ушам. – Но ты же…

– Да, я обернулся, – подтвердил Сева. – Ведь так было надо. Но… папа… – он перевёл взгляд на Тэль, – мама… Я пока не готов. Простите. Мне нужно ещё найти себя. Я… прости, отец, прости, мам. Я не могу пока стать вашим наследником и идти вашим путём.

– Тебя никто не торопит, – быстро сказала Тэль. – Так ведь, милый? Сева, ничего страшного в том, что ты хочешь лучше подготовиться. Ты проявил настоящую мудрость и осторожность.

– Дело не в этом, – Сева вздохнул. – Я же был на Крайнем Востоке. Вы, наверное, давно там не появлялись. А там… там плоховато. Там не справится один Дракон, там не поможет один Единорог. Я над этим уже несколько дней думаю. Так нельзя, как ты делаешь, папа. Ты не можешь разрываться во все стороны, и полагаться на наместников тоже не дело. Но есть орден охотников на чудовищ, только их надо поддержать, помочь. Я смогу.

– То есть я неправильно правлю? – сказал Виктор с напором.

Сева поёжился.

– Правильно. Но нерационально. Нам нужна настоящая, разносторонняя поддержка на местах. Не просто кланы магов, не просто местные правители, а всякие необычные структуры. Орден охотников. Какая-нибудь… церковь Хаоса и Порядка. С эльфами надо выстроить правильные отношения, нельзя же всё время бояться удара в спину? Я вот думаю, молодёжные лагеря, эльфийско-человеческие… Но это потом, вначале охотники. В сельских районах много молодёжи, которой нечем заняться, и если им расписать поинтереснее, как это здорово, сражаться с чудовищами…

Виктор растерянно посмотрел на сына. Спросил:

– Думаешь – пойдут на чудовищ? Крестьянские дети?

– Так на тебя же пошли! – ответил Сева осторожно.

Виктор задумчиво покачал головой:

– Сын… я не знаю, кем ты в итоге будешь, Драконом или Единорогом… Но мне кажется, что ты в любом случае станешь Владыкой.

– Так ты меня отпустишь? – спросил Сева. – Я буду иногда возвращаться, конечно…

Виктор шагнул к нему, обнял.

– Как я могу тебя не отпустить? Ты выбрал свою дорогу, и это очень интересный путь! И мы с мамой сами тебя там отыщем!

– И я, и я тоже! – совсем не по-драконьему пискнула Нотти, вернувшись в человеческий облик.

Подошла Тэль, обняла их всех. И они замерли, потому что перед любым путём есть время прощания.

* * *

Ветер дул им в лица, гнал прочь серые тучи, словно расчищая дорогу. Они были одни.

– Как ты считаешь, – спросил Виктор, заглядывая в глаза Тэль. – Правильный ли выбор я сделал?

– Почему ты спрашиваешь, милый? – Тэль не отвела взгляд.

– Потому что я сделал его сам.

– Ты Владыка. Ты всегда решаешь сам.

Виктор улыбнулся:

– Ну… Хотелось бы, конечно. И всё же – ведь я мог поступить иначе, но я принял решение и определил не только свою судьбу, но и твою, и детей…

– И всего Срединного Мира, да и не только Срединного, – заметила Тэль, улыбаясь.

– Поэтому я и прошу тебя ответить.

– Ты и впрямь мог поступить по-разному, – признала Тэль. – Скажу честно, не каждому решению я бы обрадовалась. Всё равно бы тебя поддержала, но…

Она вдруг порывисто обняла Виктора.

– Но ты всё сделал правильно. Так, как должен был поступить не только Дракон, но и человек. Я горжусь тобой, муж мой. И я всегда буду рядом.

Виктор кивнул. Немного смущённо и даже растерянно. Обнял Тэль, поцеловал. И сказал:

– Тогда… пойдём?

Тэль взяла его за руку.

– Пойдём, милый.

* * *

Кошки – это кошки. Они не лезут наобум, они внимательны и осторожны. Они знают, когда надо в драку, а когда лучше промолчать. И потому сейчас, пока тут всё кипело, сталкивались характеры и менялись судьбы, Лой Ивер, глава своего знаменитого клана, спокойно ждала.

Ну, конечно, не совсем спокойно. Но, как принято у Кошек, «скользила меж капель дождя».

Ловила на себе взгляды Ритора. Было приятно. Тепло. О да, совсем не как с Драконом, но тепло.

«Мы оба очень многое потеряли, – подумала Лой. – Он – свой клан, своё дело, свою веру. Оказалось, что почти во всём он тогда ошибался. Вот и изгнал себя сам. Ну, а что потеряла я – лучше даже и не думать».

Ритор поймал её ответную улыбку. Расправил плечи – совершенно по-мальчишески! – и шагнул к ней.

– Пока сильные мира сего решают всякие очень важные дела, может, два скромных мага успеют немного поговорить?

Глаза его тоже улыбались. Хорошие глаза. Лой помнила их совершенно иными – в те давние дни, когда в Срединном Мире не было Драконов. Много в том взгляде было такого, что сейчас вспоминать не хотелось: гордыня, самоуверенность, чуть пренебрежительная снисходительность. Что великому Ритору какие-то там Кошечки? Он не опускался даже до интрижек с ними.

Теперь всё это исчезло. Старый мудрый маг, очень многое понявший и многому научившийся.

Лой протянула руку.

– Конечно, Ритор. Я буду рада.

– Такие события. Мятежи. Восстания. Перевороты. Куда податься старому усталому магу, которому надоел его пустой дом в ставшем чужим клане?

– Так-таки и чужим? И вдобавок – у тёплого моря?