Не только знали. Они искали его. Тайно, с риском для собственной жизни.

– Старший мастер рассказал мне об этом, – добавила Лань. – Прежде чем… Перед смертью он сказал, что прежде всего нам нужно установить баланс в этом царстве. Наша история полна разногласий между враждующими кланами, приходящими к власти и увядающими династиями, а также членами императорской семьи. И ради чего? Ради власти? – Она сорвала пучок травы и подняла его к светлеющему небу. – Пришло время кому-то сделать то, что лучше для народа, а не для правителя.

– Не знала, что ты хоть что-то слушала на занятиях, – пробормотала Дилая.

– Вот мой план, – продолжила Лань. – Мы найдем Убийцу Богов. Используем силу Богов-Демонов, чтобы дать отпор элантийцам. А затем, – она посмотрела на Дилаю и Тая, – мы уничтожим ядра Богов-Демонов с помощью этого оружия. Чего бы нам это ни стоило.

– Полнейший абсурд, – отозвалась Дилая.

– Ничего подобного, – возразила Лань. – Согласно первому принципу «Книги Пути», сила всегда заимствуется. Ее природа скоротечна. Первые ученые и практики использовали термин «заимствованная», потому что силу нужно возвращать, а не владеть ею. Именно таким образом самые первые шаманы и практики смогли заполучить силу Богов-Демонов. И все же когда Убийца Богов был потерян, императорская семья получила огромную власть с помощью Алого Феникса… и удержала ее. Приобретение власти ради власти не должно было называться Путем.

Поколебавшись, она продолжила:

– Моя мать говорила, что те, у кого есть власть, должны защищать тех, у кого ее нет. Я знаю, насколько опасен подобный план. Но я также знаю, что мы не можем просто сидеть и смотреть, как наши люди страдают… – Лань посмотрела в глаза сначала Дилае, а затем Таю. – Я хочу найти Убийцу Богов. Хочу использовать силу притаившегося во мне Бога-Демона против элантийцев. И я надеюсь, что вы уничтожите меня, если я… – Лань резко выдохнула, вспомнив прекрасное лицо с бездонными черными глазами. – Если я когда-нибудь потеряю контроль.

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока каждый осознавал произнесенные ей слова.

– Ну а что будет с тобой? – спросила Дилая странным голосом. – Когда Бог-Демон уничтожен, что происходит с тем, к кому он был привязан?

Над этим вопросом Лань размышляла всю ночь. Она взглянула на Тая, но тот сидел, склонив голову. Лицо его скрывали пряди волос.

– Я не знаю, – тихо ответила Лань. – Полагаю, нам придется это выяснить.

– Еще одна проблема заключается в том, что Убийцей Богов владела императорская семья, – заметила Дилая. – Все они мертвы. Так что кинжал, должно быть, бесследно исчез.

– Нет, – внезапно сказал Тай с того места, где он, неловко согнувшись, скорчился под деревом. Девушки повернулись, чтобы посмотреть на него. – Не исчез.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лань. Она выпрямилась, сосредоточив на Заклинателе Духов все свое внимание.

– Все в императорской семье страдали паранойей, – ответил Тай. – Сам правитель и его наследник никогда не оставались в одном и том же месте. Они позаботились о том, чтобы спрятать все драгоценности в тайнике, о котором не знал никто, кроме внутреннего советника.

У Лань внезапно пересохло во рту.

– Если нужно что-то найти, – продолжил Тай, – то лучше отправиться в Шаклахиру, Забытый город Запада. Именно там император тайно построил дворец, укрытый от всего мира. Там он хранил свои самые дорогие вещи.

Лань слышала истории о равнинах и пустынях Запада и связанные с ними мифы. Хины шептались о демонах, скрытых в песчаных дюнах, о бессмертных монахах, что накладывают печати Обмана на стены своих золотых храмов. Шаклахира – это имя, не хинского происхождения, было дано кланами, которые когда-то правили Западными равнинами.

Но хины также рассказывали истории и о Северных степях: о диких кланах шаманов Ксан, которые ели человеческое мясо и пили кровь детей.

Лань успела понять, что предубеждения пришли не вместе с элантийцами.

Она поднялась на ноги.

– Значит, мы отправимся на запад. Найдем Убийцу Богов. Отыщем Лазурного Тигра и Алого Феникса. Объединяем силы Богов-Демонов против элантийцев. А в конце уничтожим их всех и поднимем это царство с колен.

Впереди сосновый лес заканчивался и сменялся невероятно высокими горами, что вздымались в небо. Пока Лань смотрела на них, над вершинами медленно плыло море облаков, а солнце подымалось все выше. С трудом, но в то же время неотвратимо, оно вспыхнуло – золотая сердцевина, чей свет разлился подобно огню, горячему, обжигающему, багровому.

Когда Лань поднесла окарину к губам, у нее создалось впечатление, что она стоит на краю света.

Позволь песне твоей матери направлять тебя.

Закрыв глаза, девушка начала играть. Оказалось, что это лучший способ связаться с монстром, что спал внутри нее. На этот раз она выбрала песню, которая пробудила его ци.

Серебряное ядро Бога-Демона начало расширяться перед ее внутренним взором. Когда тело дракона вытянулось, превратившись в колышущуюся массу мерцающей серебряной чешуи и острых как ножи когтей, свечение стало только ярче. Единственный глаз со зрачком достаточно большим, чтобы поглотить ее целиком, приоткрылся. Ци Бога-Демона стало устойчивым, полностью исцелившимся от раны, нанесенной Тем, Что Рассекает Звезды.

Лан повернулась к дракону лицом.

– Серебряный Дракон Востока, – сказала она. – Прислушайся к моему зову.

Бог-Демон медленно моргнул.

«Ты уже много раз взывала к моей силе, Сун Лянь. Просто ты этого не знала. Все те случаи, когда ты избегала смерти, были не совпадением и не доказательством твоих способностей. Это моя сила помогла тебе дожить до сегодняшнего дня».

– И все же ты нуждаешься во мне, – ответила Лань. Девушка не моргнула, не склонилась и не уступила. – Без меня ты ничто. Без меня ты можешь только наблюдать за изменениями, что приходят в этот мир, хотя тебе так хочется принять в них участие.

Дракон лениво наблюдал за ней.

«Ты знаешь условия нашей сделки», – начал Бог-Демон, но Лань прервала его.

– Нет, – медленно произнесла она. – Не знаю. Я никогда не заключала с тобой сделок.

Уголки глаз Серебряного Дракона изогнулись, что могло быть признаком улыбки.

– Я не связывала тебя, – продолжила Лань. – Моя мать сделала это. Так что это ее сделка, не моя. Тебе не получить доступ к моему разуму, телу или душе.

«Сообразительная смертная».

– Назови мне условия сделки, которую она заключила с тобой.

«Так уж и быть, – пошел на попятную Дракон, обнажая ряд за рядом блестящие белые зубы. – Твоя мать обещала мне свою душу в обмен на защиту твоей жизни. Вот и все».

Пальцы Лань замерли, музыка смолкла. Но несмотря на это, она все еще видела Бога-Демона – иллюзию, порожденную потоками ци. Он наблюдал за ней.

– Ее душа, –