После Меридит желание секретничать посетило Аолена. Хельги вообразил, что речь опять пойдет о проститутках, и перепугался, но эльф заговорил о другом.

– Ответствуй! – драматически воззвал он, глядя прямо в зеленые спригганские глаза. – Нам известно, что ты демон, грозный и могучий. Тебе подвластны не только смертные, но и другие демоны. Скажи, зачем ты явился в наш мир и какова будет его судьба?

От возмущения Хельги даже поперхнулся.

– Знаешь что! – просипел он с негодованием. – Это ведь ты, ты, и никто другой, обнаружил, что я демон! Тебе должно быть виднее, зачем я сюда явился. Сам и «ответствуй», раз такой премудрый! А я тут вообще ни при чем! И никто мне не подвластен, – с этими словами грозный и могучий собрался уползти прочь, но эльф поймал его за ремень на штанах.

– Если ты говоришь правду, если тебе в самом деле никто не подвластен, почему ты не опроверг слова посланницы? О горах и всех живущих в нашем мире?

– Дались вам эти горы! Только отвлечешься… Потому и не стал ничего отрицать. Когда тебя считают могучим, то уважают и боятся. Но если выяснится, что на самом деле ты вовсе не такой, как казалось, тут же найдется куча желающих тебя убить. А мне не хочется сражаться с демонами. Ирракшаны одной вполне достаточно! Ясно? И вообще, больше не желаю говорить ни о демонах, ни о горах, ни о проститутках! Я хочу спать, и не будите меня до самых Запретных… тьфу! До места назначения.

И он уполз. Будь на спине дракона дверь, он непременно громко хлопнул бы ею.

Проспать до самого места назначения Хельги не удалось. Чем дальше к северу, тем медленнее и тяжелее становился драконий полет, будто не по воздуху двигалось чудовище, а плыло в прозрачном киселе, который становился все гуще и гуще. Дракон увязал все сильнее, пока не завис на одном месте, уткнувшись в невидимую преграду.

Хельги и Аолен подползли к краю драконьей спины, свесили головы вниз, прямо под ними были Безрудные горы.

Озадаченный погонщик направил крылатую скотину вниз. Приземлились на плоской и лысой горной вершине, Седоки скатились в снег, огляделись. Впереди простиралась бесплодная равнина Северных Земель, позади в снежной дымке утопало Староземье. А вот справа внизу…

Справа внизу был Перевал.

Демон тихо заскулил. Не находя в себе душевных сил смириться с неудачей, он попытался перетащить дракона через невидимый магический барьер волоком.

Возможно, ему это и удалось бы, но рев монстра перешел в тысячекратно усиленный щенячий визг, а погонщик схватился за сердце и рухнул в обморок, – так что процесс пришлось остановить.

Дракон полетел восвояси, унося безмерно счастливого Амагара в родной Сехал, а подавленные избавители, продираясь сквозь сугробы, побрели вниз, к Перевалу.

Досадно, когда под рукой не оказывается жизненно необходимой вещи. Досадно вдвойне, если она в наличии, но ты не умеешь ею воспользоваться.

Это был как раз такой случай.

Хельги смутно ощущал, что его демонических сил с лихвой хватит не только на то, чтобы сделать живого мертвеца мертвым, но и на искоренение всей некромантии вообще. Но он ни малейшего представления не имел, как осуществить подобное на практике…

Путешественники успели добраться до самого подножия гор, осторожно продвигаясь по краю лавины. Склон до сих пор сохранял подвижность. Ни один валун, даже самый крупный, не лежал на своем месте надежно. Заденешь его – и он с грохотом срывается вниз, увлекая по пути соседние. Страшно!

А Хельги особенно. Он видел: не по простому берегу каменной реки брели они, а пробирались сквозь частокол вертикальных лучей необычного для Астрала малинового цвета. Он знал: заденешь один такой – быть беде! Хорошо его крошечным спутникам, они как горошины между стволами деревьев. А каково ему со всеми его выростами и продолжениями?! С горя решил идти вслепую – будь что будет! И прошел, надо же! «Больше вообще не стану смотреть в Астрал», – решил для себя Хельги. – «Раньше не смотрел – и жил спокойно, как все».

И не стал смотреть. А напрасно.

Появление Багоры застигло избавителей врасплох. Со дня их последней встречи сподвижник главного некроманта красивее не стал: местами его тело разложилось до костей, кожа полопалась, обвисла клоками, одежда истлела, особенно штаны. А вот в росте он за это время прибавил.

– Я все гадала, чего здесь так нехожено стало? – пробормотала Энка, в страхе пятясь от трехметрового (метр – это примерно один шаг) исчадия запретной магии, преградившего им путь. – Огромный какой!

– Это ты его в Астрале не видишь, – вздохнул Хельги, позабывший свои добрые намерения.

Там черное нечто едва ли не превосходило размерами недавнюю посланницу. И зачем смотрел? Решил же – не стану! Ох, мамочки, что же с такими чудищами делают?!

Из панического оцепенения Хельги вывела Меридит методом кансалонских десятников. Треснула тяжелой ладонью по затылку и заорала:

– Чего застыл как крысенок? Хуже принца!

Выражение лица напарника было ей хорошо знакомо: такие белые глаза на неподвижных лицах бывают у новобранцев в первом бою. С Хельги на ее памяти подобного не случалось.

– Извини! – мгновенно пришел в себя демон. – Это Астрал, он выводит меня из равновесия.

– К демонам! Бей!

Очень скоро выяснилось: оружие не причиняет Багоре ни малейшего вреда. Зато его посох – наоборот. Гном замешкался, и Багора нанес ему скользящий удар по предплечью. Спустя несколько секунд рука несчастного онемела – будто отмороженная, повисла плетью, пальцы перестали слушаться. «Счастье, что не по голове!» – подумал Орвуд с редким для гнома оптимизмом и потерял сознание. Рагнару тоже не повезло. У него пострадала нога – теперь не повоюешь. А могло быть и хуже, не затормози Хельги Багору тем способом, каким в свое время сдерживал проклятых младенцев.

Аолен принялся творить ограждающие заклинания – они отскакивали от атакующего порождения зла как от стенки горох. Сильфида исхитрилась и саданула Багору белым огнем прямо в искореженную морду. Тот отлетел, грохнулся оземь, но миг – и снова был на ногах. Во второй раз номер не прошел. Следующий огненный пучок отразился от посоха и едва не изжарил свою создательницу.

Что ни говори, а приемами магического боя труп злодея владел куда лучше всех избавителей, вместе взятых. Эх, как пригодился бы сейчас меч из драконьего серебра, тот, что остался у некроманта!..

Избавители сражались отчаянно, но Хельги отчетливо понимал: все напрасно, другого уровня силы задействованы в битве, – едва ли не вся мощь запретной магии сосредоточена сейчас на Перевале, и не одолеть ее примитивными колдовскими приемами. Силам должны быть противопоставлены Силы. И медлить нельзя.

Глаз привычно вычленил из хаотической каменной россыпи замкнутый контур, сложенный из десятков огромных каменных глыб. Эх, где наша не пропадала!