– Четыре дня! – сурово поправил Эдуардов наставник. Он тоже, мягко говоря, не был жаворонком. – А посчитай, сколько дней выиграли при помощи дракона! Без него сейчас до Понита не доковыляли бы. Так что никому не повредило бы, если бы несчастные травмированные создания поспали подольше.

Годы сосуществования с людьми приучили сприггана подстраиваться под их ритм жизни, но утро оставалось для него самым тяжелым временем суток.

Энка не могла его понять. В культуре сильфов раннее вставание было возведено в ранг добродетели. Девица даже в обычной мирной жизни, даже на праздники вскакивала на рассвете и, если находила маломальский повод, поднимала окружающих. «Чтобы постичь гармонию мира, существо должно вставать с первыми лучами солнца, как сама природа!» – утверждала она.

– Как курица! – злился Хельги. – Есть такая глупая птица. Квохчет, несет яйца и встает с первыми лучами. А что до гармонии мира, ночь, на мой взгляд, куда привлекательнее. Хотя бы потому, что придурки вроде сильфов спят и не отравляют жизнь окружающим. Только попробуй меня еще раз разбудить – убью! Добуду на кафедре мышьяк и отравлю!

Энку его угрозы не впечатляли. Она прекрасно знала, на что Хельги способен, на что нет. Хуже было с Меридит. Она не угрожала, а дралась подушкой. Но в данный момент Энка чувствовала себя в полной безопасности. У нее был веский повод.

– Между прочим, некромант может напасть в любую минуту. Ему наверняка известно, как Хельги обошелся с его любимчиком. Надо уносить ноги, пока он не послал следующего. Тем более вы все равно уже проснулись!

– Ничего себе – проснулись! – возмутился Хельги. – Не мы проснулись, а нас бессовестно растолкали. В кои-то веки был шанс поспать нормально, в тепле, – нет, не дали! И еще говорят «проснулись»!

– Но вы же не спите, правда?

Ну что с ней будешь делать?! Сонные и злые, побрели они разыскивать русло реки Иткелен. Впрочем, настроение Хельги постепенно улучшилось.

– Спасибо, в этом году снега мало! – радовался он. – Хоть в чем-то повезло.

Пришел черед возмущаться Энке:

– Ничего себе – мало! Ног не вывезешь! У меня полны сапоги снега. По самую задницу (прости, Аолен!) проваливаюсь!

– И вовсе не по задницу (прости, Аолен!), а чуть выше колен. Между прочим, здесь и по пояс бывает. Тогда без лыж совсем не пройти.

– А мы не можем добыть лыжи? – спросил Орвуд с надеждой. Гномы, как известно, ростом похвастаться не могут. Где у остальных «чуть выше колен», у гномов как раз «задница».

– Я не умею на лыжах, – грустно сообщила Ильза.

– И я! – весело признался Эдуард. Он был рад, что не одинок.

– И я, – пробасил Рагнар, стыдясь. Рыцари должны уметь все, но в Оттоне снег – явление редкое.

– Чего там уметь? – махнул рукой Хельги. – Две доски, две палки. Не коньки же! Во-он там, за горой, должен быть поселок. Давайте свернем, попробуем купить. У горных эльфов отличные лыжи!

– Горные эльфы? – воскликнул Аолен. – У них очень замкнутое, изолированное общество. Вряд ли они согласятся продать что-нибудь. Они и разговаривать с чужими не станут.

Меридит всегда отличалась прямотой высказываний.

– Не согласятся продать – сопрем. Или отберем силой. Горные эльфы – они нежные. Стреляют, правда, метко, только это их и спасает.

Аолен уселся в снег.

– Или вы обещаете, что не станете ничего пе… красть и отбирать, или я не пойду к горным эльфам. Вообще не пойду дальше, поверну назад.

– Пожалуйста! Обещаем! – чуть обиженно пожал плечами Хельги. – Нам, собственно, и пешком неплохо. Для вас же стараемся.

Всю дорогу до поселка горного клана Орвуд свирепо бубнил себе под нос о дылдах эльфах, которым-то хорошо, они могут себе позволить изображать честных-благородных. А бедным существам нормального роста пропадать прикажете?! А потом вдруг остановился и возопил:

– У нас денег-то нет! Некромант забрал!

– Есть, – хоть чем-то смогла утешить бедного гнома сильфида, – ольдонские. У стражников взяла. Не слишком много, но нам ведь не грифона покупать.

– Горные эльфы принимают ольдонские деньги? – засомневался Орвуд.

– Было бы золото, какая разница, чьей чеканки?

– Тоже верно! – с чувством согласился гном. – Золото – оно всегда золото. Кто от него откажется?

Горные эльфы отказались. Золото их не интересовало вовсе.

Нежное, хрупкое создание с изящным луком в тонких руках мягко, но настойчиво велело путникам остановиться, едва они ступили на извилистую тропинку, петляющую между сугробами. Тропинка не была протоптана или расчищена. Снежинки сами таяли, не долетев до ее блестящей, сиреневатой сланцевой поверхности. Здесь начинался мир эльфийской магии.

– Вы ступили на землю клана Далеан, о чужеземцы. Что привело вас сюда? Пришли ли вы с миром?

Голос горного эльфа был мелодичным и бесполым. Если закрыть глаза, не угадаешь, принадлежит он мужчине, женщине или даже ребенку. Бесполой, не имеющей возраста была и красота эльфа. Впечатление усиливали волнистые длинные волосы и не вяжущаяся со временем года свободная шелковая туника до колен, больше всего напоминающая женское платье по моде публичных домов Аполидия.

Хельги не оценил поэтичный облик прелестного существа. Ему случалось встречать горных эльфов на Побережье и в Уэллендорфе, и в других местах, но там, во внешнем мире, они выглядели посерьезнее благодаря человеческой одежде.

– Никогда больше не говорите, что я похож на горного эльфа, – грозно шепнул он девицам. – Эх, сказал бы я, на кого похожи горные эльфы!

– Воздержись! – быстро попросил Аолен.

Девицы вынуждены были молча признать: если сравнивать вблизи, ни Хельги, ни даже Аолен на горных эльфов решительно не походили…

– Пришли ли вы с миром?

– С миром, с миром, – успокоила Ильза. – Вот хотим у вас лы…

Меридит тычком в спину заставила девушку замолчать и шепнула на ухо:

– Кто же так разговаривает с эльфами? Слушай, как надо! – Она кивнула на Аолена.

Ох, нелегкое это дело – разговаривать с горными эльфами! Вот когда Хельги говорит про науку, понять его нельзя – слова незнакомые. А тут слова самые обычные, но такие красивые и так их много, что смысл прячется в них как гриб в опавшей листве. Но ничего, договорились как-то.

Горный эльф закинул лук за спину и жестом пригласил компанию следовать за ним. Но с оговоркой.

– Все, кроме сприггана. Мы не можем допустить на нашу землю порождение страшных Сил Стихий.

Хельги оскорбленно фыркнул. «Не больно-то и хотелось!» Ильза надулась:

– Без Хельги я тоже не пойду!