Нет, некромант переоценил свои силы. Он мог насаждать власть исподволь, стравливая народы, затмевая разумы черной ложью, стращая нежитью. Побеждать в открытом бою он пока не умел.

Но и отступать не собирался.

Чуткий эльф первым уловил новый звук, вливающийся в гул битвы. Вскоре его услышал и Хельги.

Звук доносился откуда-то со стороны, слева, и странным образом пробуждал воспоминания о вредном сприггане Барге Альветте. Хельги нырнул в Астрал. Дракон! Настоящий сехальский боевой дракон в окружении клейменых солдат. Ох, здоровый какой! Размером с корову, не меньше! Крупнее объекта, не считая самого себя, Хельги в Астрале еще не встречал. Такого вполне можно схватить…

– Ой! – вскрикнул демон. – Ой мамочки!

– Ты чего? – встревоженно обернулась диса.

– Поймал! – Хельги растерянно моргал. Такое брезгливо-недоуменное выражение бывает у неловкого человека, который махнул рукой и случайно схватил муху на лету.

– Кого поймал?

Никаких мух, кроме белых, вернее, серых, вокруг не лежало.

– Я дракона поймал! Боевого некромантского дракона! Прямо пальцами!

Меридит машинально взглянула: пальцы правой руки Хельги действительно были сжаты в кулак.

– Он у нас совсем спятил, да? – страшным шепотом спросила Энка.

– И ничего не спятил! – обиделся Хельги. – Щас притащу!

Дракон был почти как дикий, огромен, черен и блестящ. Поверхность его украшали все подобающие дракону скелетные образования: шипы, гребни, пластины и наросты. Он полз, волоча за собой связки цепей. Широкая полоса поваленных деревьев отмечала его путь. Над головой клубился едкий, черный дым.

Ильза визжала уже не таясь – все равно никто не слышал. Дракон не понимал, какая сила влечет его вперед, и в страхе ревел. Энка сочла, что не слишком уронит свое достоинство, если воспользуется моментом и тоже повизжит. Не устояла перед соблазном и Меридит. О принце и говорить не стоит.

– Что, видели?! – с торжеством проорал Хельги, очень довольный произведенным эффектом. – Отпускаю?

– Не вздумай!!! – срывая голос, завопила Энка. – Тащи ближе! Мы на нем до Запретных гор в момент домчим!

– И кто из нас спятил? – спросил наконец Хельги.

Но у Энки неожиданно объявился союзник. Кто бы вы думали?

– Спятила она, не спятила – я больше пешком шага не сделаю! Так и знайте! – заявил обычно такой благоразумный Орвуд. – Другие на этой скотине летают? А мы чем хуже?

Что тут возразишь? Хельги подтащил дракона совсем близко, развернул боком, чтобы пламя било в сторону. От ударов могучего хвоста содрогалась земля, и Хельги прижал его мизинцем, а то, не ровен час, сметет избавителей.

– Кто-нибудь из вас умеет управлять драконом? – насмешливо осведомился демон.

– А сам ты разве не умеешь? Сейчас же ты им управляешь?

– Сейчас я на нем не сижу, а просто тяну рукой. Как я, по-вашему, буду тянуть рукой дракона, если сам на него сяду?

– А в чем проблема? – не поняла сильфида. – Так и будешь, как сейчас.

– Да?! Ты для интереса как-нибудь сядь на стул и попытайся его сдвинуть рукой, тогда поймешь.

Аолен покачал головой. Он смутно чувствовал, что аналогии из материального мира к Астралу неприменимы, но облечь ощущения в слова ему не удавалось. Зато Меридит, которая уже успела уяснить кое-что про взаимоотношения Хельги с Астралом, предложила такой вариант:

– Ты можешь сперва перетащить к горам нас на драконе, потом переместиться следом, по своей же руке.

– И где твоя логика? Если бы я мог переместить вас к горам, переместил бы и без всякого дракона.

– Не «переместить», осел, а перетащить. Как сейчас, только дальше.

– Все равно не выйдет. Я могу двигать дракона, только когда сам обретаюсь в Астрале, но тогда у меня не получится прицелиться в нужное место. Заброшу вас куда-нибудь за Границы Жизни – будете знать!

И тут подала голос Ильза:

– А тот дядька нас не отвезет? – и показала пальцем. Действительно, под большой плоской пластиной на спине дракона прятался человек, в пылу спора никем не замеченый. Маленький, темнокожий, сморщенный сехалец-ванед, погонщик. Смятение и ужас были написаны на его лице. Ванеды умеют чувствовать своего дракона, и сейчас бедный погонщик констатировал страшную, неземную силу, пред которой его подопечный был беспомощен как пушинка на ветру. Но собственные его ощущения отличались от драконьих: разжались страшные черные тиски, сжимавшие его разум, ушла черная муть, сущность обрела свободу, утраченную при обстоятельствах загадочных и жутких. Смятение чувств было столь сильным, что буквально парализовало погонщика.

– Эй! Эй! – Меридит подпрыгнула, махнула рукой и закричала по-сехальски. – Слезай сюда! Живо!

Звуки родной речи вывели ванеда из состояния оцепенения. Ловко, как ящерица, соскользнул он по черной чешуе и бухнулся ниц пред северными дэвами:

– Мир вам, о величайшие из магов!..

А какие еще маги, кроме самых великих, могли одолеть черную силу некроманта и могучую волю дракона?

– Да не зайдет солнце над вашими головами! – пролепетал он, стуча зачерненными, как драконья чешуя, зубами.

– Взаимно! – коротко ответила Меридит. Она благоразумно не стала уточнять, что среди них нет не только великих, но даже просто профессионально подготовленных магов. – Нам надо на Север. Сможешь подбросить?

Сехалец низко и часто кланялся. О да! Его дракон большой и сильный, он пил много раскаленной смолы из земных недр и теперь не боится большого холода. Он отвезет великих магов, куда они повелят. Только пощадите, не убивайте бедного Амагара, у него дома остались две жены, одиннадцать голодных детишек и всего одна коза!

– Коза – это святое! – усмехнулась диса. – Так и быть, не убьем. Только не вздумай нас обманывать и пытаться подать весть Великому Глому. Ты ведь ему служишь?

На это Амагар принялся клясться именами всех своих богов, что он не слуга, некроманту, а несчастный пленник. Силой магии его заставили исполнять чужую злую волю, против которой бессильно восставала вся его сущность. Но теперь, слава всем богам, он свободен и счастлив служить своим спасителям.

Трудно было угадать, говорил погонщик правду или лгал. Лоб его не носил некромантова клейма, хотя как знать – вдруг подобные отметины можно ставить не только на лоб? В Астрале ванед выглядел как черно-белая спиралька в три оборота, такой облик ровным счетом ничего не говорил о степени его благонадежности. Пришлось идти на риск.

Диса описала погонщику маршрут. Раздирая одежду об элементы наружного скелета, избавители кое-как взгромоздились на дракона, по примеру погонщика забились под спинные пластины, прижались друг к другу.