Рабы помогли ему сесть, поклонились и вышли. Старик казался старше, чем всегда, морщин на лице прибавилось. Однако глаза смотрели молодо и светились умом. Он был одет в длинный шелковый бледно-голубой халат и штаны того же цвета, на крохотных ногах были мягкие тапочки. Легкая куртка из зеленого шелка на пуховой подкладке защищала его от сырости и холода весенней ночи. На голове красовалась многоцветная шапочка.

– Здравствуй, Жэнь-гуа. Мандарин Лонгстафф сильно сердитый стал. Нет хотеть, чтобы этот тайпан повидал друга. Ай-йа! Чай?

Струан нарочно принял Жэнь-гуа без сюртука, в одной рубашке, желая сразу показать, что очень зол на него из-за монеты У Фан Чоя. Чай разлили в чашки, и появились слуги с подносами всевозможных деликатесов, специально заказанных Струаном.

Струан положил немного дим сум на тарелку Жэнь-гуа, потом на свою.

– Чоу оч-чень сильно халосый, – похвалил угощение Жэнь-гуа, с прямой спиной сидя на своем стуле.

– Чоу сильно плохой, – извиняющимся тоном произнес Струан, прекрасно зная, что лучшего в Кантоне не найти.

Слуга принес уголь для камина и положил в огонь несколько палочек благовоний. Тонкий аромат наполнил маленькую комнату.

Жэнь-гуа аккуратно и с большим изяществом поглощал крошечные дим сум и потягивал китайское вино, которое предварительно нагрели – все китайские вина подавали теплыми – как раз до нужной температуры. Он был согрет вином и еще больше тем, что его подопечный вел себя безукоризненно, как вел бы себя тонкий, дальновидный противник-китаец. Подав дим сум среди ночи, когда обычай предписывал есть это блюдо только в первой половине дня, Струан не только подчеркивал свое неудовольствие, но и проверял, как много известно старику о его встрече с У Квоком.

И хотя Жэнь-гуа был в восторге оттого, что его наставничество – вернее, наставничество его внучки Чжун Мэй-мэй – приносило столь изысканные плоды, его не оставляли смутные опасения. Риск, на который ты решился, когда начал обучать варвара манерам цивилизованного человека, бесконечно велик, говорил он себе. Ученик может слишком хорошо усвоить урок; глазом не успеешь моргнуть, как он сам станет управлять своим учителем. Будь осторожен.

Поэтому Жэнь-гуа не сделал того, что поначалу намеревался сделать: выбрать самый маленький дим сум с креветками и предложить его собеседнику на весу, повторяя жест Струана на корабле У Квока. Это явилось бы изящным и тонким намеком на то, что Жэнь-гуа во всех деталях известно о разговоре Струана с У Квоком. Вместо этого он взял палочками один из обжаренных в масле пельмешков, положил его себе на тарелку и не торопясь съел. Он чувствовал, что на данный момент разумнее скрыть свою осведомленность. Позже, если у него будет желание, он может помочь тайпану избежать нависшей опасности и показать, как спастись от надвигающейся катастрофы.

И, пережевывая дим сум, он в который раз подумал о невероятной тупости мандаринов и маньчжуров. Черепашье дерьмо! Презренные, питающиеся навозом, не знающие своей матери идиоты! Пусть отсохнут у них члены и пусть внутренности их источат черви!

Все было подготовлено и осуществлено так хитроумно, думал он. Мы заставили варваров воевать там, где удобно нам, и в нужное для нас время. Война решила их экономические проблемы, но мы, проиграв ее, не уступили им ничего значительного. Торговля, как и раньше, продолжалась только через Кантон. Таким образом, Серединное царство по-прежнему оставалось недоступным для настырных европейских дикарей. И получили они лишь крохотный вонючий островок, который, едва только на него ступила нога первого кули, мы уже начали отвоевывать обратно.

И Жэнь-гуа принялся смаковать нюансы изумительного по тонкости плана, который строился на жадности императора и его страхе, что Тисэнь может стать угрозой трону, и заставил императора своими руками уничтожить собственного брата. Божественный замысел! Тисэню расставили такую красивую ловушку, с такой проницательностью наметили его в жертву еще задолго до последних событий. Он явился идеальным инструментом для сохранения лица императора и всего Китая. Но после стольких лет терпения и интриг, после полной победы над врагами Серединного царства этот алчный, грязный, шелудивый пес – император – совершил чудовищную, невероятную глупость, отвергнув столь выгодный договор!

Теперь британские варвары по-настоящему разозлились, и это понятно: они потеряли лицо перед своей дьяволицей-королевой и ее бестолковыми приспешниками. А нам сейчас придется начинать все сначала, и выполнение древнего предназначения Серединного царства – облагородить варварский мир, вывести его из Тьмы к Свету: одна земля с одним правительством и одним императором – опять отсрочено.

Жэнь-гуа не огорчался, что придется начать все заново, ибо знал, что дело растянется на века. Он был лишь слегка раздражен ненужной задержкой и тем, что была упущена прекрасная возможность.

Ладно, сейчас самое главное Кантон, напомнил он себе. Прежде всего нужно выкупить наш любимый Кантон. Какой минимальной суммы следует добиваться? Какой?..

Струан весь кипел внутри. Он ожидал, что Жэнь-гуа возьмет один дим сум с креветками и предложит ему, держа на весу. Должен ли я заключить, спрашивал он себя, что старику не известно о том, что У Квок использовал первую из четырех монет? Он ведь не может не понимать, что означают поданные к столу дим сум? Гляди в оба, парень.

– Многа бум-бум колабаль, хейа? – произнес Жэнь-гуа после долгого молчания.

– Много еще у Лонгстаффа есть, беспокойся нет. Очень плохо, когда мандарин худой голова иметь.

– Ай-йа, – закивал Жэнь-гуа. – Мандалин Цзинсо сильно худой голова есть. Импелатол говолить одинаковый, что Тисэнь. – Старик провел пальцем по горлу и рассмеялся. – Пффт! Когда Лонстаф уступать нет, война есть – толговать нет.

– Война есть, торговлю брать можно. Лонгстафф сильно злой есть.

– Скок’ка таэлей помогать сильно злой доблый есть, хейа? – Жэнь-гуа спрятал руки в рукава своего шелкового халата, откинулся на спинку стула и терпеливо ждал.

– Не знаю. Сто лаков, может.

Жэнь-гуа знал, что сократить эту сумму вдвое, к общему удовлетворению, не составит труда. А пятьдесят лаков для Кантона не так уж разорительно, если учесть, что город беззащитен. Но тем не менее изобразил на лице ужас. И тут же услышал, как Струан сказал:

– Добавить сто лаков. Выкуп.

– Добавить сто чего? – Теперь ужас старика был неподдельным.

– Выкуп мне, – резко произнес Струан. – Нет нравится награда за голову моей рабыни и моих чилло маленький. Мандарин Цзинсо очень сильно плохой.

– Наглада за голова чилло? Ай-йа! Оч-чень сильно плохой господа мать мандалин, оч-чень! – возмутился Жэнь-гуа, притворяясь удивленным.

Он молча возблагодарил свой йосс за то, что вовремя услышал про назначенную награду и сумел быстро и толково все уладить: сразу же известил через посредника английскую шлюху – а значит, и Струана – на случай, если кто-нибудь попытается получить деньги за Мэй-мэй и ее детей прежде, чем они будут в безопасности.