— Спрашивается, отчего же я, как безумная комета, четырнадцать лет носилась по Вселенной, вдали от всех? — проговорила я. Зира удивлённо и настороженно взглянула на меня. — На этом корабле нет обычных людей. У каждого есть своя тайна. Я, как видите, тоже не тороплюсь раскрывать свою. Но я здесь для того, чтоб моя тайна, как и мой опыт пилота, командира и поисковика, могли быть использованы на благо тех, кому я могу помочь.

— Вы тоже? — она испытующе взглянула на меня. — А, может, это просто очередной блеф?

— Думайте, как хотите. Я вас понимаю, но вы меня пока — нет. У вас есть время. Хотя от вас уже ничего не зависит.

Мой радиобраслет призывно пискнул. Я взглянула на экран и увидела Хока.

— Похоже, им тоже надоело валять дурака, — произнёс он. — У нас могут быть гости.

— Иду, — кивнула я, вставая. — Если у вас будет желание присоединиться к нам, вы знаете, как со мной связаться, — произнесла я, глядя на Зиру.

— Я вам не верю, — упрямо мотнула головой она.

Уже подходя к двери, я добавила:

— С вами хотел поговорить Булатов, но, боюсь, у него на это уже не будет времени. Если выкроит пару минут, зайдёт.

Покинув её каюту, я бегом кинулась в командный отсек, ожидая увидеть впереди по курсу флотилию хорошо вооружённых и враждебно настроенных больших военных кораблей, но там ничего не было.

Окато сидел за пилотским пультом, и его пальцы танцевали по панели сканирующего блока. Булатов и Долорес наблюдали за его действиями, развернув кресла у соседних пультов.

Хок стоял внизу у резервного пульта системы наблюдения.

— Где гости? — поинтересовалась я, спускаясь к нему.

— Пока не знаю… — пробормотал он, пройдясь пальцами по сенсорам. — Мы видели, как в северном полушарии Гимела, возле скалистого плато открылся бронированный люк большого ангара. Из него вышел «Фудзивара». Ещё два звездолёта системы «Найтхантер» стартовали из ангаров шестью градусами южнее. Все три корабля поднялись на орбиту, а потом включили экран-поле. Где они теперь, мы не знаем.

— Это плохо, — пробормотала я. — Думаешь, они могли пойти сюда?

— Запросто. Все остальные сектора системы они уже проверили, не были только здесь. К тому же, до этого они шарили демонстративно, а теперь вдруг решили спрятаться.

— Они решительно настроены, — добавил Окато. — Мы заметили, что они используют «Фудзивару» только в очень серьёзных операциях.

— Наверно, у него хорошее экран-поле, — предположил Булатов.

— Не хуже чем у «ночных охотников», которые вышли вместе с ним.

— К тому же, «найтхантеры» — перехватчики, и весьма неплохие, — вспомнила я.

— Но у нас экран-поле лучше, — проговорил Хок. — К тому же мы идём в пассивном режиме. Работают только малые маневровые двигатели. Нас не так просто будет обнаружить.

— А их?

— Я пытаюсь, — кивнул он. — Я очень стараюсь. И, если нам повезёт, то мы найдём их раньше, чем они нас. У них три звездолёта, и они могут сканировать пространство в трёх направлениях. Обшарят сектор с помощью новейших поисковых систем и найдут нас.

— Это всё понятно, вот только зачем.

— Что зачем? — Хок оторвался от экрана и взглянул на меня.

— Окато, третий уровень фау-защиты, — распорядилась я. — Белый Волк, готовьте электромагнитные орудия к работе.

— Третий уровень фау-защиты, — доложил Окато.

— Электромагнитные орудия активированы.

— Это ты зря, — шепнул Хок, снова уткнувшись в экран. — Нас тут же обнаружат по возросшей энергетической активности.

— Нас в любом случае обнаружат, — пожала плечами я. — Так зачем прятаться? Давай выясним, что им нужно. Окато, снимите экран-поле.

Окато быстро взглянул на меня, но беспрекословно выполнил команду.

— Есть, — кивнул Хок. — Я их вижу.

— Где? — я склонилась над нижним экраном с азимутной сеткой и увидела в центре рыженький «Пилигрим», а вокруг него — три небольших звездолёта. Посмотрев на анализаторы сканирующего устройства, я увидела скачущие цифры, замеряющие уровень энергетического потенциала.

— Они готовятся к лучевой атаке, — пояснил Хок.

— Вижу. Только я дважды на одни грабли не наступаю. «Пилигрим» нельзя уничтожить таким простым способом.

— Готовиться к отражению лучевой атаки? — услышала я из динамика голос Белого Волка.

— Нет, — покачала головой я. — Не будем больше проявлять никакой активности. Посмотрим, чего они хотят. Машинное, прогревайте ходовые двигатели. Не станем менять планы из-за внезапной встречи с этими джентльменами.

— Прогреваю двигатели, — доложил Лин Эрлинг. — Готовность пятьдесят три секунды.

— Не торопитесь, время есть.

— Вот они, — проговорил Хок и посмотрел на верхние экраны.

На экранах сперва обозначились контуры, а потом налились цветом и объёмом изображения двух небольших перехватчиков системы «найтхантер». Прямо впереди по курсу на фронтальном экране появился изящный и хищный силуэт «Фудзивары».

— Характеристики? — скомандовала я.

— Стандарт, — ответил Булатов, посмотрев на экраны своего пульта. — Полная готовность к лучевой атаке первого уровня. Радоновая защита активирована.

Последнего следовало ожидать, и всё же я с досадой чертыхнулась. Все наши орудия, в том числе и электромагнитные, были совершенно бесполезны.

— Они запрашивают связь, — сообщила Долорес.

— Давайте через тридцать секунд, — ворчливым тоном проговорила я и поднялась к своему пульту. Возле входа в отсек стояли Таро Кацухиро и Дакоста. Последний явно не понимал всю абсурдность сложившейся ситуации и напряжённо смотрел на меня. Я села в командирское кресло и кивнула: — Связь, пока только визуально.

— Боишься услышать Голос? — бесстрастно поинтересовался Таро.

— Мне кажется, что канал связи, это единственный путь, которым он мог проникать внутрь звездолётов, находящихся под защитой, — я надела наушники, переключила на свой пульт терминал радиосвязи и уточнила: — Добровольно открытый канал.

Впереди, там, где только что сверкал серебряный корпус «Фудзивары», обрисовался прямоугольный экран, на котором проявилось сначала двухмерное, а потом трёхмерное изображение. Сигнал был безукоризненно чётким. Я надела наушники, положила руку на панель управления и снова взглянула на экран.

На меня смотрел молодой мужчина в чёрной поблескивающей форме. У него были светло-русые волосы, правильные черты лица и спокойные голубые глаза. Его губы пришли в движение, и я осторожно прибавила звук.

— …Бартоломео Кортес, командующий флагманским крейсером «Белая Звезда». Приказываю вам немедленно отключить защиту и сдать нам захваченный вами звездолёт, принадлежащий звёздному флоту Гимела.