Наконец, Эйдан велел остановиться. Он пригласил всех сесть рядом с весело звенящим маленьким ручейком и, когда путники выполнили просьбу, проговорил:

- Мы уже на подступах к Убежищу Теней. Вы видите три камня? – Он посветил фонарем вдаль, и Алесса действительно разглядела три больших валуна, между которыми росло высокое дерево. – За камнями, вы найдете потайной ход. Я сам нашел его много лет назад, хотя никогда не пользовался. Никто больше о нем не знает.

- Хм, похоже, ты не очень доверял своим друзьям? – Осведомился Андрей, на что Эйдан ответил.

- Я нутром чувствовал, что в какой-то момент должен иметь путь отступления. Я доверял Главе, но не хотел верить такому как Сайрес.

И в темноте, под нежное журчание ручья, под грохот грозы и штормового ветра над непроницаемыми кронами, бесчисленный сонм невинных обитателей леса, наблюдал, как уставший, но не сломленный от забот и страхов отряд, обсуждал свой тайный план по проникновению в руины потерянных жителей древности; туда, откуда исходила могущественная сила, так тесно связанная с их домом, и в тот же миг, столь чуждая и исковерканная, как в страшные дни великой скорби, которая навсегда лишила тех, кто потерялся...

План был прост и одновременно сложен. Отряд приходилось разделить на несколько групп. Эйдан собирался проникнуть в комплекс один и сдаться на милость Теней. Группа во главе с Андреем должна была проникнуть через тайный ход и встретить на себя основные силы врага. Он объяснял, где лучше держать огневую позицию, как быстрее добраться до компьютера, и перевести связь на самый отдаленный терминал. И тогда в игру вступал Арон со всем своим хакерским мастерством. Он, пока Андрей будет держать весь этаж под контролем, должен перегрузить систему безопасности, взять управление на себя, полностью перекрыть ходы и отрезать Теней от своих врагов.

- Только тогда у нас появится шанс спасти Алевтину, проникнуть в зал Содействия и забрать кристаллы.

Андрей заставлял каждого повторять во всех подробностях план и чуть ли не до посинения заучивать схему руин.

- Главное удерживайте этаж и передайте управление Арону! – не переставал объяснять воин. - Дальше он сам поведет вас куда нужно. Запомните, главная цель – Зал Содействия. Когда появлюсь я, Тени догадаются, что я пришел не один. Они решат, что вся сила в ударной группе и будут готовы встретить вас. Покажите им, что ваш план провалился. Они вряд ли догадаются о существовании Арона и не вспомнят, про маленький старый терминал в нижней норе. Алесса с Ароном будут в безопасности. И тогда ловушка захлопнется!

Некоторое время они молчали и только перебирали припасы, оружие и броню. Алесса никогда не могла представить себе, что когда-либо полезет в этот котел, и с ужасом опять подумала, что кто-то не вернется живым. Этот план был чудовищным, гораздо хуже полета в грозовой туче. Но выбора не было.

Наяд подошел к девушке и пока никто не видит, передал ей в руки некий предмет.

Она машинально уставилась на него. А через секунду ее живот скрутило от животного страха. Наяд, отдал ей свой щит. Все, без исключения пять зарядов отражающего выстрелы щита.

- Ты не можешь… - прошипела она в негодовании. – Не смей...

- Смею, - прошептал он, и сам, против воли девушки, вставил энергоноситель щита в ее браслет. – Пусть хоть у тебя будет шанс. А я за себя постою.

- Но тебе больше всего нужна поддержка!

Наяд в ответ улыбнулся, и тогда Алесса вновь овладела собой. Яростно борясь с нарастающей истерикой, она злобно вытерла рукавом воду с лица и проговорила:

- Я не до конца понимаю, что это значит, но мне сказали, что ты – Видящий. А значит, используй свой хренов икнар, или как он там называется, по максимуму, понял?!

Его лицо застыло от удивления.

Когда было положено начало операции, и Эйдан повел группу к главному входу, Алесса не удержалась, схватила война за руку и прошептала:

- Если что-то пойдет не так, ты обязан их вытащить, понял? Обязан! Выполни то, ради чего я тебя освободила!

В ответ Эйдан не сказал ни слова.

***

Алесса, Айдара и Арон остались одни в темном мрачном лесу. Они ничего не говорили друг другу, постоянно прислушивались к раскатам грома и ждали сигнал Андрея.

Арон нервно барабанил пальцами по винтовке, которую предусмотрительно взял из оружейного склада и каждые две секунды оглядывался на черные каменные валуны. Вокруг ярко мерцали глаза, похожие на звезды в глубоком космосе. Неведомые существа наблюдали, изучали и терпеливо ждали.

Сигнал от Андрея все еще не поступал, а время тянулось так медленно, и Алесса не раз уговаривала себя дышать ровнее.

Айдара вздрагивала от бушующей грозы, беспрестанно переводя взгляд, то на верхушки деревьев, которые вспыхивали синим заревом от бесконечных молний, то на свой браслет.

- А ты говорила, что туча совсем маленькая, - тихонько произнес Арон. Он желал унять дрожь в руках и вернуть всем утерянное спокойствие.

- Я говорила, что туча – относительно небольшая. Но ошиблась, кажется.

Айдара с досадой закрыла напряженными ладонями лицо, и стала мерно покачиваться из стороны в сторону. Никогда еще они не видели ее в таком состоянии. Она, столь прекрасная и будто, сотканная из чистого снега, всегда являла собой образец спокойствия, безмятежности и гармонии. И как это все оказалось быстро утраченным! Она боялась за судьбу брата, и еще сильнее боялась потерять Андрея.

- Как ты думаешь? – спросила Алесса и указала на спрятавшегося обитателя леса. – Что они хотят? Почему не уходят?

- Вармы? – Айдара посмотрела на звездные блюдца в гуще кустарника. Но восторга они у Айдары больше не вызывали. – Наверное, хотят посмотреть, как мы сгорим.

И тут раздалось громкое вошканье, Арон закопался в своем рюкзаке и с явной настойчивостью в нем шуровал. Он не мог остановиться и все время что-то бурчал себе под нос на своем родном языке, пока, вдруг, с победной улыбкой на лице не выудил из глубин поклажи три больших сейндвича.

- Ты что?! – чуть не хором вопросили они, глядя, на аккуратную фольгу. – Ты сейчас есть собрался?

Арон пожал плечами, - по крайней мере, ему удалось вывести Айдару из ступора.

- Ну а в чем проблема? Будь здесь Грег, он бы одобрил мою идею. Это же его коронная фраза: «Перед каждой