Темные Лорды недовольно засопели, но возражать не решились. Если Светлые сейчас решат поддержать своего, это закончится безнадежной войной. Светлый Повелитель — это еще хуже, чем дурака чарам учить.

— Светлый Повелитель! — никак не укладывалось в голове Леди Иллиары. — Я не понимаю. Мир сошел с ума? Треснул напополам?

— Два раза, — мрачно подтвердил Тапах.

— Мы должны поговорить с ним! Непременно поговорить!

— Потом расскажете, — решил Тапах. — Мне со Светлым Повелителем встречаться не с руки. Косяк побери, я вообще не знаю, что это за зверь такой — Светлый Повелитель, но есть сильное предчувствие, что Темных он не любит…

— Обожаю Темных! — расхохотался Повелитель, рассматривавший эту сцену в зеркальном шаре. — Такие забавные!

Обряд инициации продолжался. Кипела вода в медном котле, песочные часы отсчитывали последние стуки очередного этапа.

Кровавые линии на столе потихоньку наливались рубиновым, Кольцо пульсировало на пальце, словом, все шло по плану. Ранвил аккуратно снял артефакт с пальца, чтобы полюбоваться поближе.

— Простите, а как это называется? — раздался голос из-за спины.

— Кольцо Мощи, — ответил Повелитель, бросая быстрый взгляд через плечо.

— А давайте съедим Кольцо Мощи? — произнес тот же голос.

Ответить Светлый Властелин не успел.

Никогда не стройте избушку на лягушачьих ногах! Особенно вблизи болота. Гадина так и норовит туда ускакать. Мало того, что ты от этих прыжков с печки падаешь, набивая шишки, заслуживая синяки и ссадины, так она, тварь, еще комаров наловить старается! Открытыми окнами, а чем еще? Съесть, может, и не съедят, но спать не дадут точно, к гадалке не ходи, сам тебе погадаю.

Словом, отпустил я ее. Сжечь рука не поднялась, не чужое жилье ведь, но и жить в ней сил никаких не было.

И стал делать новую, по старинке. А вы чего хотели, жить где-то надо. Богатырь, повздыхав матерками, снова принялся мне помогать. Нет, я все помню, надо своими руками строить. Я и строю, а Хреногор мне лишь немного помогает, деревья там рубит, бревна таскает и обтесывает, ну и складывает на нужные места согласно плану. План, кстати, тоже он сочинял, а я изменения вносил. И правильно сделал, иначе уже княжий терем отгрохали бы, а его куриные лапы не выдержат, да и лягушачьи вряд ли. Богатырская натура широкая, раззудись, плечо, разойдись, кулак… ну и так далее. Но зато силы немерено, вот кто при строительстве абсолютно незаменим. Повезло мне, что такой могучий дядька мне помогает. Правда, проблемы создает, будущую клиентуру отпугивает.

Вчера, к примеру, Змий Горыныч прилетел, трехголовый, со своим обычным «Конь на обед, молодец на ужин». Так ему дубовым бревном по спине перепало, а когда левую пасть открыл (она у него дурная), еще и по зубам. Уползал уже со словами «тут и жрать-то нечего», а левая все подвывала: «И нечем! И нечем!»

Или позавчера лешего приволок, с деревом перепутал. Это мы, ведуны друидские, все в лесу знаем, а богатырю-то до Косяка. Леший — не леший, на бревна сгодится. Насилу отмазал старика, тот в благодарность даже болото подарить пытался. Оно понятно, считай, второй раз родился. Да и болото не его, не жалко, там Болотник заправляет. Это если он развязаться сумел, конечно, после того, как его Хреногор двойным богатырским узлом завязал. Я, к примеру, веревку с таким узлом развязать не смог, да и сам Хреногор тоже. Оказывается, ее вообще развязывать не принято, не по-богатырски это, ножом или мечом надо.

Зато деревенские в гости зачастили. Понятно, отважный богатырь не даст злому ведуну (внуку Бабы-яги, землю есть буду, коли вру!) обидеть несчастных пейзан. Которым от упомянутого ведуна надо множество услуг (желательно бесплатно) самого разного толка.

Колобком клянусь: построим избу, ушагаю на ней подальше в лес, чтоб не каждый нашел, а лишь тот, у кого и впрямь большая нужда.

В этот раз Хреногор вернулся с вырубки не один. Колобок понял это первым, предусмотрительно перебрался на крышу, крытую временно соломой. Несколько стуков спустя я услышал богатырский бас и собачий лай. А еще позже кто-то попытался развернуть избушку старинным наговором: «К лесу задом, ко мне передом». Разбежались! Помню, бабуля еще жива была, приперся среди ночи пьяный богатырь и давай избушку туда-сюда крутить наговором этим. Не бывать такому! Пускай поорет, пока горло сорвет. Ну или дверь не вышибет, что вероятнее. Хм, а может, старики-то знали, что делали? Надо подумать.

— Эй, ведун, гостей встречай! — рявкнул Хреногор. Пожалуй, дверь надо покрепче. Чтобы хоть рыком богатырским с петель не срывало. Ладно, пойду взгляну, какую сволочь злым ветром занесло.

А ведь этих ребят я знаю! Правда, не помню откуда, но лица знакомые. Сейчас вспомню… не так уж я много людей в жизни видел, хотя и куда больше, чем хотелось.

— Нигромант с арбалетом, — подсказал парень, а девушка улыбнулась с видом превосходства. А, вот они кто…

— Рагунс, — припомнил я имя.

— И Перилла, — подсказала девушка, так и лучась довольством. Как-то подозрительно это. Не собралась ли она за меня замуж? Не возьму!

— А меня Совраном зовут, — неловко сказал я. — Тогда не представился…

Снова послышался лай, с крыши донеслось шипение. Колобок развлекается, ага.

— Нас Леди Иллиара послала, — не терпится девушке поделиться новостями.

— Вот как? Целая Леди? — удивляюсь я.

— Да. Нас отправили, потому что мы тебя в лицо знаем.

— Гав! Гав!

— Не просто было отыскать, — говорит дядька Рагунс и хитро подмигивает. Ага, похоже, он больше девицу по лесам валял, чем меня искал. Стоп! А как они меня вообще нашли? Вещей моих у них нет, по образу я закрылся так, что сама их Леди не найдет.

— Тебе просили передать, — в руках Светлого появилась подозрительно знакомая сума. Мое наследство! Вот приятная неожиданность.

— Мы сделали поисковое заклинание, — похвасталась девица. — Потом взяли егерей, чтоб в лесу не потеряться. И пошли!

— Мы молодцы, — согласился Рагунс и протянул мне сумку.

— Гав! Гав! — надрывалась егерская собака. Кот равнодушно глазел на нее с крыши.

— Проходите в избу, — вспомнил я о своих обязанностях хозяина и первым вошел внутрь.

Снаружи вдруг раздался хлопок и истеричный визг Периллы.

— Что? Что случилось? — заволновался я.

— Да ничего особенного, — ответил невозмутимый голос богатыря. — Собака взорвалась.

Москва

Декабрь 2010

Лидеры

Темные