– Можешь взять меня на руки, только когти убери…

К всеобщему изумлению, граф наклонился и осторожно подхватил котёнка на руки.

– Спасибо, – вздохнул Крис, всматриваясь в алые глаза, – ты спас мою собственную ведьму. Хочешь фамильяра?

– У вампиров их не бывает, – пожал плечами граф, – хотя в принципе я не отказался бы.

– У людей тоже не бывает, но у Эдуарда есть Карлос, – возразил Крис, – обещаю, у тебя будет тоже. Когда у меня появятся котята, – тут я подавилась вдохом, – то первый будет твой. Фамиляр в четырнадцатом поколении. Хочешь?

– Да! – алые глаза сверкнули восторгом, – это будет потрясающе!

– Тогда договорились, – кивнул серьёзный Крис и снова всмотрелся в алые глаза высшего вампира, – ты достойный, для тебя не жалко.

Мне показалось, или граф Арктур слегка смутился, явно польщённый похвалой рыжего фамильяра, который уже снова переключил своё внимание на меня, не удосужившись, впрочем, слезть с рук главы клана профессиональных убийц. Я аж головой потрясла, впечатлённая абсурдностью картины.

– Тем не менее, давайте вернёмся к насущным вопросам, – сбила душевный настрой прагматичная Саманта, – нужно понять, кто хотел устранить Лин, как его узнать и что с ним делать.

– У меня, конечно, есть идея, – задумчиво проговорил Ромашка, глядя куда-то в пространство, – но, боюсь, вы меня сейчас за неё просто побьёте. И это в самом лучшем случае.

– У меня тоже есть, – кивнула Сэм, – и тоже такая… креативная…

– И у меня, – неожиданно присоединился граф, удивив всех присутствующих.

– И почему мне заранее не очень нравятся ваши идеи? – спросил нахмурившийся Эдуард, одной рукой поглаживая Сириуса, а второй протягивая мне бокал с золотистым вином.

– Потому что ты умный, ответственный и… как же это… дальновидный, вот, – ответил императору млеющий под его ладонью земляной дракончик.

Саманта фыркнула и покачала головой, а Ромашка спрятал улыбку, подмигнув Эдуарду.

– Что за идея, Ромашка? Давай начнём с тебя, как с самого адекватного, – вздохнув, предложила я, сделав вид, что не заметила возмущённо округлившего глаза графа, – не томи, а то у меня никаких нервов не хватит, вот честное слово.

– Ну смотри, Лин, – аккуратно начал Ромашка, и у меня от дурных предчувствий заныли зубы, – тебя одурманили зельем абсолютного подчинения, подсунув какого-то красавчика…

– Может, и не красавчика вовсе, – приняла участие в обсуждении Яна, – вы же никто не можете точно сказать, как он выглядел, даже не помните, брюнет он или блондин. И Лин ничего не помнит: так что вполне может оказаться, что наш злодей обладает самой заурядной внешностью. Так что при поисках нельзя полагаться на привлекательную внешность.

– Ты права, – задумчиво кивнул Ромашка, – но дело не в этом.

– А в чём? – подозрительно поинтересовалась я, так как мне очень не нравилось то, как Ромашка издалека начал излагать свою идею. Что-то мне подсказывало, что я буду от неё не в восторге.

– В том, что кроме нас никто не знает, что граф снял с тебя заклятье, – выдал Ромашка и выжидательно уставился на меня, – улавливаешь?

– Нет, – решительно сказала я, предполагая, к чему он ведёт, – не улавливаю. Скажу тебе больше: я не уловлю, даже если ты мне скажешь прямым текстом.

– Но почему? – Сэм смотрела на меня с таким искренним недоумением, словно я отказывалась выпить с ней после обеда чашечку чаю.

– Потому что, – исчерпывающе ответила я и нахмурилась.

– Лин, – Саманта добавила в голос убедительности, – ты ведь понимаешь, что это самый надёжный способ вычислить нашего колдуна. Мы справимся даже если ты не согласишься, но потратим гораздо больше времени и сил. А времени у нас и без того очень мало.

– Лин, – неожиданно подал голос молчавший на руках у графа Крис, – мне не очень нравится тебе об этом говорить, но Саманта права. Шатх сказал, что граница с Изнанкой истончается и что в скором времени, если ничего не сделать, то начнутся прорывы.

– Что вы хотите от меня-то? – обречённо шепнула я и неожиданно для самой себя уткнулась лицом в грудь растерявшемуся от моего нахальства Эдуарду и заплакала. В гробовой тишине почувствовала, как меня осторожно обняли сильные руки и зарыдала ещё безнадёжнее.

– Ну слава Страннику всемогущему, – услышала я негромкий вздох Саманты, – хоть так…И от этого гада польза бывает.

Поплакав и без особого желания выцарапавшись из крепких и надёжных объятий императора, я, ни на кого не глядя, вытерла лицо подсунутым кем-то платком и хмуро уточнила:

– И что теперь? Делать-то что надо?

– Пойти вечером на свидание, – сообщила Сэм и подняла руки, предупреждая возражения, – и просто выяснить, кто у нас такой хитро…умный.

– Но разве этот таинственный незнакомец не почувствовал, что с Лин сняли заклятье? – было видно, что Эдуард отчаянно пытался найти причины, которые не позволят мне пойти на встречу с колдуном.

– Обижаете, ваше величество, – подал голос упорно не расстающийся с Крисом вампир, – разумеется, я сделал всё так, что никто и ничего не узнал и даже не заподозрил.

– Значит, вы хотите, чтобы я встретилась в этим человеком и выяснила, что он задумал? – с сомнением уточнила я, а Эдуард недовольно нахмурился.

– Именно, – кивнула довольная моей сообразительностью Сэм, – прикинешься по-прежнему ничего не соображающей идиоткой… ну что ты так смотришь? Ты именно так и выглядела, Лин, я же не виновата. И хотя бы постараешься запомнить, как он выглядит. А мы уже потом постараемся сообразить, да, Эдуард?

Недовольный император кивнул, явно жалея, что опрометчиво выпустил меня из объятий.

– Делаете из меня шпионку, – проворчала я, – к Моришу – я, к колдуну – снова я. Нечестно…я, между прочим, просто сельская ведьма.

– Нет, ты не права, сестричка, – мурлыкнул вампир, и я вздрогнула, – ты, во-первых, графиня Ариано, во-вторых, графиня Нотти, в-третьих, ты без пяти минут руалльская императрица, если я верно понимаю ситуацию. Ну и к тому же подруга ригеррской княжны и наследника эльфийского трона. А в остальном – да, просто ведьма…

– Вы всё верно понимаете, граф, – кивнул Эдуард, с надеждой глядя на меня, а я трусливо спрятала взгляд. Ну не готова я к таким объяснениям и предложениям, да ещё и прилюдным, – именно поэтому я очень прошу тебя, Лин: береги себя.

Тяжело вздохнув и мрачно посмотрев на окружающих, я кивнула и поинтересовалась:

– Но мы не можем отложить поход в Башню, мы обещали…

– Конечно, – кивнул Эдуард, – мы дождёмся результатов твоей встречи и сразу пойдём. Прости, Лин, но получилось так, что основная тяжесть и ответственность легли на твои плечи… Мы можем только помочь и поддержать. Я не могу сказать, насколько мне не хочется рисковать тобой, у меня всё внутри замирает от одной мысли,