прекрасный облик Авены, одинаково манящий, что в жизни, что в устройствах, созданных иномирцами.

– Я привез для Вас подарок, господин, – произнес пересохшим ртом. – Он хранится в моей поясной сумке.

Услышал по клацанью латных перчаток, как сержант извлек из кармана камеру.

– Что это? – удивленно произнес Ладмир.

– Музыкальный сувенир с Алых островов, коснитесь светлого круга, а после него треугольника.

– Эх! Тут баба какая-то появилась, – удивленно промямлил сержант.

– Отойди-ка подальше, – велел ему Ладмир встревоженно. – Вдруг это дерьмо зачаро…

Договорить он не успел, потому как тронный зал наполнился звонким голосом Авены, прекрасным как соловьиная песня, глубоким словно шорох весеннего ветерка, играющего с молодой листвой и исполненного необоримой силы, заставляющей безропотно подчиниться:

– Всем, кто слышит меня – повелеваю…

Звук едва пробивался сквозь мутную пелену беспамятства.

Я похлопал глазами приходя в себя и осмотрелся.

Солдаты и нильдхеймы стояли понурив головы, будто спали, советник буквально растекся по трону, до половины укрыв тот пышными одеяниями, а Ладмир склонился возле меня, что-то беспокойно приговаривая.

Тряхнул головой и расслышал:

– Все в порядке, господин? Что я могу для Вас сделать?

Устало махнул рукой.

– Отдыхай и веди себя естественно. Главное – помни, что для всех прочих я такой же нильдхейм, как и остальные. Не выделяй меня на людях словами и поступками. Понял?

– Да, господин.

– Вот и славно. Не забывай также заряжать мой подарок энергией Истока, благо ты маг и способен делать это самостоятельно. Прослушивать, что говорит из устройства девушка, будешь каждый вечер, чтобы не забывать. Но перед этим уединяйся. Не нужно привлекать внимания.

– Слушаюсь, – угодливо поклонился король.

Я подобрал оброненную сержантом камеру, передал ее Ладмиру и подошел к одной из стен, остановившись возле красивой позолоченной лампы.

Хотелось перевести дух, однако понимал, что главное сражение еще не случилось. Оно произойдет с минуты на минуту и принять его придется на том поле боя, на котором у меня не единого преимущества. Я не знал, что именно предпримут иномирцы из-за моей дерзкой выходки, но был уверен – оставаться безучастными не станут точно. Оттого и торопился сделать все поскорее, пока они не прознали о выторгованной у Каскада камере, да не догадались по моим действиям о намерениях.

Уповал на то, что их странное нежелание вмешиваться в наш мир сверх меры, позволит оставить все как есть, ведь недаром же иномирцы скрывались от людей в диковинных убежищах, а вместо того, чтобы узурпировать власть, вели с монаршими особами светские беседы. Но все же понимал, как призрачна эта надежда.

Они явились вскоре.

Шестеро взрослых и один ребенок шли, не таясь, облаченные в непривычные для себя изящные дублеты. Стражники легко пропустили их в тронный зал, и ни Ладмир, ни его советник не попытались выдворить визитеров, лишь удивившись их количеству.

– Ваше Величество, мне необходимо поговорить с нильдхеймом, прежде называвшим себя Пятиликим. Эта беседа не терпит отлагательств, – хмуро произнес один из мужчин, держащий за руку Льва.

Мы расположились неподалеку от тронного зала в небольшой комнате с широким круглым столом в центре и единственным окном, выходящим на западную часть города. Роспись на стенах здесь изображала батальную сцену религиозного толка, где светлоликое небесное воинство сходилось с выползающими из земных недр чудовищами.

– Благодарю за помощь, – бросил Лев остальным иномирцам. – Теперь оставьте нас и никого сюда не впускайте.

Не проронив ни слова, мужчины вышли из комнаты и, едва за последним затворилась дверь, Лев достал из за пазухи курительную трубку да кисет из мягкой кожи.

– Детям не стоит злоупотреблять этим, – произнес я нарочито серьезно, глядя, как мой собеседник поджигает табак самовоспламенившейся от росчерка по столу деревянной палочкой.

– Мне шестьдесят три года, по меркам нашего времени.

– В таком случае ты неплохо сохранился.

– Благодарю. Только мне сейчас немного не до шуток, – бросил Лев, выпуская изо рта клубы густого дыма. – Что тебе нужно, Пятиликий?

– А разве на меня в вашем центре подготовки не собран талмуд, с архивными фото и прочим дерьмом, позволяющим просчитать дальнейшие действия?

– Нет. Ты просто подвернулся под руку. Пришлось принимать решение очень быстро, иначе все могло пойти не по плану.

– Какому плану?

– Давай обсудим не прошлое, а будущее. Ты всерьез полагаешь, что сможешь остановить войну или выиграть для Каганата время? Ормадар не позволит вам саботировать снабжение.

– Да убережет нас Святой Маркус от подобной глупости, – с усмешкой ответил я. – Напротив, мы возглавим борьбу с негодяями, пускающими на дно одни корабли и обчищающими трюмы других. Король Ладмир бросит все силы на поиски неуловимых каганатских диверсантов. Уж если на Алых островах такую версию не сбрасывали со счетов, безо всякой моей подачки, то в Суурмаране поверят и подавно. Река Април длинна, а к тому же пролегает вдоль Закатных кряжей. Асхар Тайип бывал там много раз. Это сплошные заводи, гроты и пещеры. Чтобы выкурить оттуда пиратов, потребуется отзывать войска из объединенных армий. А кто лучше знает Суурмаран, кроме местных жителей? Вот только большинство из них не слишком рвется в бой, ведь недавнему крестьянину из глухой деревушки, плевать на флаги и названия. Мы сделаем так, что войска захлестнет дезертирство. Конечно, рано или поздно, снабжение переведут на дороги из Оды, однако они так соблазнительно близко проходят к землям Каганата. Вряд ли северный сосед будет сидеть сложа руки. Между тем мы расширим влияние на остальные города Суурмарана и найдем контакты со знатью Каганата, передавая информацию о том, где, кто и в каком составе находится. Их баталии будут располагать сведениями даже о цвете исполнено белья у полководцев союзников.

– Очень откровенно, – мрачно заметил Лев, глядя на меня исподлобья.

– Вы все равно об этом узнаете. Есть ли смысл скрываться? Разве что решите прихлопнуть взявшего на себя слишком много Пятиликого, словно назойливую муху.

Лев тяжело вздохнул, отложил трубку в сторону, да покачал головой.

– Ты все этим испортишь. Годы упорной работы.

– Испорчу ваши замыслы ввергнуть наш мир в жестокую войну на истребление? Разумеется, я хотел бы этого. Ни одна цель, которой вы попытаетесь оправдать свои действия, не стоит их последствий.

– Война бы и так случилась, Пятиликий, – устало ответил Лев. – Просто Каганат должен был ударить первым.

– Что за вздор? Пойти в одиночку против целого мира?

– Если не веришь мне, обратись к памяти Тамора. Он ведь не был обычным воином, подарив тебе массу весьма полезных навыков. Помнишь, для чего он явился в Суурмаран?

– Хотел собрать побольше сведений о новом Истоке, – сухо ответил я.

– Верно. Возможно, даже успел порадоваться, поняв, что Авена поглотила тот без остатка.